第一次世界大战期间，1914年11月1日，英德两国海军在南美智利科罗内尔海角爆发的一场海战，以德国施佩分舰队击沉两艘英国巡洋舰而告终。

1914年6月28日，奥匈帝国皇储在萨拉热窝被暗杀，这成为了第一次世界大战的导火索。虽然战争没有立刻爆发，但欧洲主要强国显然已经为此作好了准备。大战之初，德国海军的策略是保存实力并威胁英国本土，因此它把主力龟缩在德国西北部的威廉港和基尔港基地，只是偶尔骚扰一下协约国的海上运输线。

当时在世界各大洋，仅有8艘德国军舰在活动，其中由马克西米利安·冯·施佩海军中将率领的东亚分舰队无疑是最强大的，它由“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号装甲巡洋舰、“埃姆登”号和“纽伦堡”号轻巡洋舰组成，同时“德雷斯顿”号、“卡尔斯鲁厄”号轻巡洋舰在加勒比海游猎，“菜比锡”号、“柯尼斯堡”号轻巡洋舰则分别在墨西哥西海岸和东非沿海活动。

6月的最后一个星期，斯佩的舰队溜出了德国在远东的主要海军基地青岛，准备到南太平洋去考验一下英国皇家海军的防务。53岁的格拉夫·马克西米利安·冯·斯佩海军中将曾作为海军陆战队上校参加了八国联军的侵华作战，在德国海军中以勇敢多谋著称。他的舰队本来以中国青岛和大洋洲的加罗林群岛为基地，但是8月23日，随着日本加入协约国，青岛岌岌可危，斯佩在东亚和西太平洋没了立脚点，只好一路打家劫舍向南美西海岸进发。8月7日，他在新几内亚露了一面，8月9日在加罗林群岛加了一次煤，应舰长冯·米勒的要求，“埃姆登号”轻巡洋舰作为一艘单独的袭击舰出发到印度洋去打游击，斯佩的主力则继续东进。9月14日，斯佩来到萨摩亚外海，这个原本属于德国的殖民地如今已被新西兰军队占领，几艘英国旧式战列舰已从这里开往印度洋，港内空空如也。斯佩没有陆战队，无法夺回萨摩亚，因此他向岸上开了几炮后就掉头撤退了。9月22日，斯佩袭击了帕皮提，击沉了港内的法国小炮舰“热忱”号。

当时，英国皇家海军为了保护本土并监视德国的公海舰队，将大部分兵力集中部署在北海－多佛尔一直布罗陀一线，澳大利亚和新西兰海军的主力全部投入到护航中，整个南太平洋只留下了几支巡洋舰分队来对付德国的海上袭击舰。其中，海军少将克里斯托弗·克拉多克爵士率领的前印度舰队和斯托达特海军少将驻乌拉圭蒙得维地亚的分舰队是主要力量。当然，英国海军在这一海域有望得到日本海军和法国海军群的协助，日本战列舰“肥前”号（即原俄国战列舰“列特维赞”号，日俄战争被俘后改现名）和一艘巡洋舰正在英国重巡洋舰“纽卡斯尔”号的随伴下驶往南太平洋。

对于斯佩的快速袭扰，英国海军部最初的反应却相当迟钝。9月14日下午他们才电告克拉多克“斯佩可能前往麦哲伦海峡，以恢复德国同南美西海岸的贸易，并指示他在‘力量足够强大时，搜索和摧毁斯佩的舰队。’”陈旧的战列舰“防御”号和前“无畏”级战列舰“老人星”号被从地中海抽调出来加强克拉多克的小舰队，然而这已经太迟了，10月12日，“莱比锡”号和“德雷斯顿”号在复活节岛与斯佩会合，此时斯佩已强大到可与任何一支英国分舰队交战了。克拉多克最初的目标是“德累斯顿”号和“卡尔斯鲁厄”号，他从加勒比海一路追踪南下，当“德雷斯顿”号窜入太平洋与斯佩会合时，克拉多克意识到他将有可能与一支占优势的德国舰队交锋。

与此形成鲜明对比的是，英国海军部原来许诺派给克拉多克的“防御”号装甲巡洋舰却不能到达，倒是衰朽的“老人星”号及时赶到了克拉多克在福克兰群岛（也称马尔维纳斯群岛）斯坦利港的锚地，“老人星”号的发动机出了故障，无法满功率运转，最高航速由17节降至12节。让克拉多克尤为失望的是，这艘老爷舰上的后备役官兵素质低下，炮手们竟然从未施放过舰上的大炮。由于克拉多克担心斯佩骚扰智利沿海的英国商船，所以他作出了一个相当冒险的决定，就是留下力不从心的“老人星”号，承担护送运煤船的任务，于10月21日自率“好望角”号、“蒙默斯”号装甲巡洋舰、“格拉斯哥”号轻巡洋舰、“奥特朗托”号辅助巡洋舰离开斯坦利港，穿过麦哲伦海峡，沿智利海岸搜索北上。当时，斯托达特海军少将率领的另一支英国分舰队正锚泊在乌拉圭的蒙得维地亚港，它包括“防御”号、重巡洋舰“卡纳冯”号和“康沃尔”号、轻巡洋舰“布里斯托尔”号以及武装商船“马其顿”号和“奥拉马”号，力量超过克拉多克许多倍，但克拉多克为了争功决心单独向斯佩挑战，他还发电给海军部，要求把“防御”号拨给自己指挥。

10月29日，英舰中速度较快的“格拉斯哥”号奉命前出至智利港口科罗内尔以南进行搜索。两天后，“格拉斯哥”号截获了一艘德国军舰与补给船之间的电报，克拉多克认为这艘军舰正是从大西洋逃出来的德舰“德雷斯顿”号（其实是“莱比锡”号），并断定它正在单独活动，他立即命令“格拉斯哥”号与舰队会合后一起向北开进。几乎与此同时，斯佩也执行了相同的计划，他得到报告说英国轻巡洋舰“格拉斯哥”号单独在科罗内尔附近活动，于是率领舰队于11月1日向南行驶，准备抓住这个虏获物。

11月1日，4艘英舰正以30公里的间隙呈扇形向北搜索前进，下午4时20分，突前的“格拉斯哥”号在右舷前方发现一缕烟迹，舰长约翰·卢斯判断这就是“德雷斯顿”号（仍然是“莱比锡”号）并立即向旗舰报告。克拉多克大喜过望，用整个舰队对付一艘轻巡洋舰，他感到很有把握。但20分钟后，卢斯又传来令人震惊的消息，至少有德国2艘装甲巡洋舰与轻巡洋舰在一起。

克拉多克没有过多的时间去仔细研究一下双方的实力，否则他便会知道自己是居于怎样的劣势，遗憾的是，这位海军少将显然没有意识到这一点。斯佩的“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号都是1907年下水的新式装甲巡洋舰，各装8门210毫米和6门150毫米火炮。与陈旧的英国军舰不同，这些火炮是以现代方式安装在上层甲板上，完全不受海面风浪的影响，其中6门210毫米主炮可同时向舷侧射击，更何况德国水兵又以炮术精湛著称。而克拉多克的旗舰“好望角”号建于l902年，原是第3舰队的旧军舰，它的4门234毫米主炮装在舰体两端，舯部配置了16门152毫米火炮，火炮口径虽大但射程、射速和命中精度均远逊于德舰；“蒙默斯”号建于1903年，是速度快、装甲轻的巡洋舰，装有14门152毫米火炮，其中仅9门能够向舷侧射击。更糟的是，两舰上的舰员大多是技术生疏、缺乏经验的义务兵和士官生。“奥特朗托”号则是一艘由定期班轮改装的战舰，战斗力根本不值一提。只有“格拉斯哥”号是1911年设计的新式轻巡洋舰，速度较快，但仅有2门152毫米火炮且无装甲保护，用于对付德国轻巡洋舰尚可，却无法与其主力舰抗衡。

对克拉多克来说，即将到来的战斗是不均等的，但他至少有两个机会可以避免陷入被动。首先，由于英舰航速并不比德舰低很多且距离较远，克拉多克满可以向南撤退，等待与“老人星”号会合后再与斯佩决一高下（“老人星”号有4门305毫米巨炮，当时正以12节的速度在300公里以外蹒跚赶来），或者克拉多克也可以与斯佩进行远距离炮战，纠缠到斯托达特的舰队和日本战列舰“肥前”号（参见列特维赞号战列舰）能赶来增援，那样斯佩的末日也就到了。但克拉多克不愿落得个临阵脱逃的罪名，此外他也担心一旦丢失目标便再难找到斯佩。讨厌的“奥特朗托”号是他的另一个难题，“好望角”号和“蒙默思”号的速度分别是23节和22.4节，“格拉斯哥”号有25节，但“奥特朗托”号只有18节，除非克拉多克扔下它不管，否则很难摆脱斯佩的追赶。“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号的正常速度是23.2节和23.5节，就算扣除迎风减去的3节也有19节，因此如果要保护“奥特朗托”号，克拉多克就必须下决心拼死一战。

7时30分，双方相距11300米时，斯佩命令用210毫米主炮向英舰开火，“沙恩霍斯特”号和“格奈森瑙”号分别对付“好望角”号和“蒙默斯”号，5分钟后克拉多克也开炮还击。斯佩战后在一份简报中写道：“风浪从舰艏袭来，.观察与测距都严重受阻。因为海浪直扑舰桥，中部甲板上的150毫米炮几乎无法瞄准目标。德舰尚且如此，克拉多克的情况就更糟了，他只有4门234毫米火炮能打得着德舰，而且英国火炮向东瞄准时，强劲的东南风使海浪直扑炮口，炮手被飞溅的浪花遮住了视线，东方夜色中德舰的方位只能从炮口闪光来判断，测距就更不用提了，而以现代方式安装的德舰主炮则不受影响，英军从一开战就陷人了毫无还手之力的境地。

这是一场一边倒的战斗，德舰的首轮齐射就击中了英舰，“好望角”号的前主炮一直没有开火，后来德方证实是“沙恩霍斯特”号的第三次齐射将它摧毁了。到7时45分，多处中弹的“好望角”号从舰首到舰尾燃起大火。按斯佩计算，“沙恩霍斯特”号共击中它大约35次。但在交战的前15分钟内，克拉多克在毫无希望的情况下，仍努力向德舰接近，也许他希望能发挥一下152毫米火炮和鱼雷的威力。在被打得不能动弹以前，他已将距离缩短至5200米。这迫使已猜到他意图的斯佩命令拉开双方的距离，7时50分，“好望角”号舯部发生大爆炸，火焰窜至600米高，7分钟后，这艘不走运的旗舰带着海军少将和900多名官兵沉人海底，无人幸免。

智利港口瓦尔帕莱索加煤。战斗中，“沙恩霍斯特”号被击中2次，无人伤亡；“格奈森瑙”号被击中4次，3人负伤，其余舰只毫发无损。在瓦尔帕莱索举行的庆功会上，斯佩和他的舰员都成了英雄。

由于这次海战，导致惟—有实力挑战皇家海军霸主地位的海军取得了初步的成功，这是英国人遭受了9月22日德国“U-9”号潜艇击沉3艘装甲巡洋舰后的又一次重大损失。由于这一次是在水面舰艇正面交战中的失利所以更使英国海军部大为震动（当时有些皇家海军军官还认为用潜艇击沉对方水面舰艇是不耻之举）。“格拉斯哥”号的航海日志用相当浪漫的语调评价了这次战斗：“在整个战斗中，官兵行为完全值得钦佩，完美的纪律与镇静态度在受到大量炮火射击而无力作适当还击的令人难受的环境下依然如故。士兵的表现完全像在进行战争实习，当看不见目标时，火炮瞄准手主动地停止射击，没有炮火的迹象，格拉斯哥号的军官和全体水兵的斗志完全没有被所处逆境所削弱，这艘军舰可以很快恢复到今后对同一敌人的战斗中，这是我们全体一致的愿望。”

由于克拉多克的攻击导致他本人和1600多名部下丧生，很难用勇敢还是卤莽来形容他的举动。英国海军大臣阿瑟·鲍尔弗对此评论说：“如果海军少将克拉多克认为只要能摧毁这支敌方舰队，他自己和他的部下牺牲也是值得的，那么无论谁都会说：他表现出最大的胆量。但我们永远也不会知道他的想法，因为他显然未能成功，他和他勇敢的同伴葬身于遥远的他乡。但他们也得到报偿，他们的埋葬地是海军英雄建立了伟大业绩的永生之地。”

德国人显然赢得了一场战术上的胜利。消灭了2艘英国巡洋舰和舰上士兵，而施佩的舰队只被无足轻重地命中6发，只有2个人受伤。德国将军以其优势兵力采用了狡猾的计谋，还巧妙地利用了位置、光线、大风和海浪。克拉多克虽然战败了，但也减少了德国人继续取胜的机会，因为施莱的分舰队把8.2英寸口径大炮的弹药消耗了42%，而在这一地区又根本得不到补充。

英国海军部一收到科罗内尔海战的坏消息，马上决定不再把战列巡洋舰增援部队只用于本土附近水域了。科罗内尔海战前两天，刚刚被丘吉尔重新任命为海军部第一大臣的约翰·阿巴斯诺特·费舍尔勋爵命令海军中将多夫顿·斯特迪勋爵率快速战列巡洋舰“无敌”号和“坚强”号以最快的速度驶往福克兰群岛，英国情报部门估计施佩会在那里重新出现。同时为了支撑福克兰群岛的防卫力量，老“卡诺珀斯”号在斯坦利港轻轻搁浅，以保卫锚地。斯特迪的舰队于12月7日到达，与已经在那儿的6艘英国巡洋舰会合。

施佩已经缓慢地绕过南美洲的南端，又花了3天时间从他缴获的一艘加拿大帆船上加煤。他损失的时间再也挽不回来了。12月6日上午他召集舰长们开会。舰长们建议进攻斯坦利港以便摧毁那儿的无线电电台，俘虏英国总督，缴获那儿的库存煤。施佩接受了这一建议。这样，福克兰群岛海战爆发了。