“科学技术是第一生产力”是邓小平提出的重要论断。邓小平一贯重视科学技术在社会和经济发展中的作用。早在1975年9月26日，在听取中国科学院工作汇报时，针对当时的实际情况，他就明确指出：“科学技术叫生产力，科技人员就是劳动者！”在1978年3月召开的全国科学大会开幕式上，邓小平指出：科学技术是生产力，这是马克思主义历来的观点。现代科学技术的发展，使科学与生产的关系越来越密切了。科学技术作为生产力，越来越显示出巨大的作用。
1988年9月5日，邓小平在会见捷克斯洛伐克总统胡萨克时，提出了“科学技术是第一生产力”的重要论断。同年9月12日，他在听取中央有关领导同志工作汇报时指出：要注意教育和科学技术。对科学技术的重要性要充分认识。科学技术是第一生产力，知识分子是工人阶级一部分。1992年初，在视察南方时的谈话中，邓小平再次强调：科学技术是第一生产力。高科技领域的一个突破，带动一批产业的发展。
生产力主要有三个要素：
劳动者、劳动工具和
劳动对象（包括自然物经劳动加工后的原材料）。显然，科学技术被劳动者掌握，便成为劳动的生产力；科学技术物化为劳动工具和劳动对象，就成为物质的生产力。管理也是生产力。
现代科学为生产管理提供了崭新的科学理论、方法和手段，使生产力诸
要素更有效地组成一个整体，从而使其最大限度地发挥作用。
上述公式表明，科学技术不仅是现实的直接生产力，而且在生产力诸要素中具有特殊地位。科学技术的
乘法效应，有力地表达了在生产力中的首要地位和作用。
科学技术作为第一生产力，已成为当代经济发展的决定因素。首先，高科技及其产业促进了劳动生产率的大幅度提高。据统计，我国现阶段高新科技产业的
人均产值，是传统工业人均产值的5～10倍，是手工业的50～100倍。
其次，当代产品中的科技含量高度密集，极大地提高了产品的商业价值。资料表明，如果以产品的单位重量价格比来计算，钢材为1，小轿车为5，彩电为30，计算机则为1000。
美国航空航天局(NASA)1972年发射的
地球资源卫星，投资总额为2.7亿美元，而第一年就回收了14亿美元。
江泽民同志在“七一”重要讲话中指出：“科学技术是第一生产力，而且是先进生产力的集中体现和主要标志。”这个论断，进一步科学的揭示了新技术革命条件下科学技术在生产力形成和发展过程中的重要地位与作用，是对马克思主义生产力理论的丰富和发展。