18世纪，
天花是一种杀伤性很强的疾病。十个人中就有一个人死于这种病。大多数得这种病的人是小孩或较大的孩子。医治或处理这种病的主要方法是从得这种病的人中，挑选出不是很严重的病人，从他们身上的天花色点中取出一些物质，然后注入健康的人。但这样，常常得到失败的结果。
爱得华·詹纳（1749-1823）在伦敦训练以及在军队当了一段外科医生后，成为一个农村医生。他从口头的传说中知道，挤牛奶的少女不会得天花。他相信，挤牛奶的少女只会得很轻的天花和她得无生命危险的
牛痘之间会有一定的联系。但他不知道
水疱中的脓水保护挤牛奶少女的作用。詹纳相信，用牛痘的液体注入人体内，牛痘的细菌使人能抵抗以后注射的天花细菌所带来的危险。詹纳决定试试他所想出的主意。1796年3月，一位名叫莎拉·内尔姆斯的年轻挤牛奶姑娘去看詹纳。此时詹纳看见莎拉·内尔斯姆正长牛痘，詹纳从她的牛痘肿块中抽出一些液体，后放入詹姆斯手臂上的切割口。詹姆斯是一位农民的儿子，他同意注射内尔姆斯牛痘的液体。注入牛痘后，詹姆斯得病并不利害。六周后，詹姆斯康复。詹纳又给詹姆斯注射
天花病毒，但经过注射
牛痘液的詹姆斯不再得天花。詹纳的实验成功了。经过许多进一步成功的试验以后。詹纳在1798年发表他的发现“一个原因的调查和天花
疫苗的效果”。詹纳称他的“接种疫苗”想法来自拉丁文牛痘。最后，欧洲的医生都承认，用接种牛痘的方法防止天花的效果很好。接种牛痘遍及欧洲和北美。1980年由于詹纳发现的结果，
世界卫生组织称，全世界的人民已从天花病解放出来。