从
西周开始就有了
秋冬行刑的做法，到了汉朝成了制度。除了谋反等大罪可以立即处决外，一般死刑犯都要等到秋天霜降后冬至以前才能执行。
古代还有
行刑的禁忌，唐、宋规定正月、五月、九月为断屠月，每月的十斋日为禁杀日（初一、初八、十四、十五、十八、二十三、二十四、二十八、二十九），即使谋反重罪也不能在这些日子处死。明朝也规定十斋日禁止行刑，否则笞四十。国家进行的大的祭祀活动时也禁止行刑。行刑的具体时间有的规定在下午1点到5点之间。过时则要等到第二天。
西汉中期儒学春秋公羊派大师
董仲舒（前179～104）继承
儒家“天人合一”的思想，创造出一套“天人感应”的迷信学说。他认为，“天有四时，王有四政，庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应”。天意是“任德不任刑”，“先德而后刑”的，所以应当春夏行赏，秋冬行刑。因为这时“天地始肃”，杀气已至，便可“申严百刑”，以示所谓“顺天行诛”。
东
汉章帝元和二年重申:“王者生杀，宜顺时气。其定律:无以十一月、十二
月报囚”。除谋反大逆等“决不待时”者外，一般死刑犯须在秋天霜降以后、冬至以前执行。从此，“秋冬行刑”遂被载入律令而制度化。唐、
宋律规定:从立春到秋分，除犯恶逆以上及部曲、奴婢杀主之外，其他罪均不得春决死刑。清代规定，经朝审应处决的犯人，也需在秋季处决。
“
秋后问斩”一词据载始于唐朝，文学作品最早出现于《水浒》英雄传中。当然，历代问斩的时间并不一定都规定在秋后，只是到了明清才固定于秋后，
嘉庆之后又曾改于随判随斩。还有一种说法便是，之所以选择秋冬二季实行，主要是考虑示警的作用，农民在秋冬二季较为空闲，也方便地方官动员民众观看。再则大概是因秋冬百物萧条，亦是进入一年的尾声，亦适合执刑，春天象征新生，夏季万物正蓬勃生长，因此较不适宜取人性命吧。
于是，秋冬时节处决罪大恶极的犯人，成为从古到今的传统，渐渐在
法律条文上形成“秋决”制度:春天定罪，秋天问斩。