私立海南大学是一所私立大学，1947年创办于海南，先后设有农学、医学、文理等三个学院。

海南大学创办前，海南高等教育处于空白。岛内青年学子欲进高等院校求学，皆负笈于粤之羊城或远赴京沪。抗日战争一结束，海南菁英聚集于当时陪都重庆，议论振兴海南教育问题。

1946年6月9日至1947年11月8日，当时的广州市长陈策于广州市政府迎宾馆，邀集海南同乡及热心教育人士，商量筹备创办海南大学的问题，并成立了“私立海南大学筹建委员会”，后为方便工作起见，分开在广州、海口两地成立筹委会。驻穗筹委：陈策、黄珍吾、曾三省、林廷华、张光琼、欧兼、王龙舆、朱润深、陶林英、陆达节、麦逢秋、云照坤、吴汉晖、云盈波、韩汉藩、梁大鹏等。驻琼筹委：蔡劲军、曾同春、陈洪乾、詹行冼、吴为藩、周香岩、洗荣熙、郑彬、杨永仁、王永源、冯蔚轩、李达生、林缵春、陈传栋、韩兢民等。

海南大学筹委会成立后，又联络了445位各界知名人士为创校发起人，非琼籍人士95人，较著名的如孙科、王宠惠、邹鲁、张发奎、罗家伦、傅斯年、许崇清、郑彦芬等人。琼籍除宋子文、陈策、黄珍吾外，还有王俊、韩汉英、郑介民、陈序经（岭南大学副校长）、颜任光（物理学博士）、范会国（数学博士）、梁大鹏等人。

在成立筹委会的同时，也组织了私立海南大学董事会，推选宋子文任董事长，校董为张发奎、陈策、王俊、韩汉英、郑介民、林廷华、陈序经、颜任光、范会国、周成梅、黄有鸾、云竹亭等。校董会聘任当时的海南崖县人、著名物理学家颜任光为首任校长，文昌人、著名数学家范会国和梁大鹏为副校长。校址的选择，经周密考虑，认为海口椰子园（今海军医院及滨海路之西北沿海炮台一带）地临大海，环境幽美，办学合适。但椰子园于抗日战争期间原为日本占领军司令部，胜利后属琼崖军政当局要地。经当时校董会张发奎、王俊等先生的热情出面，干旋商洽，校址得以确定下来。

1947年11月8日，校董会乃决定开学，同月17日上课。

按照有关规定：私立学校凡非经主管教育的行政机构核准开办者，皆不得遗行招生开学。但海大创办者办学心切，未经向上申请立案，即先行招生开学，迟迄1949年5月才申请海大立案，于是引起严重程序问题。幸赖当时校董事长宋子文，校董王俊、颜任光、梁大鹏等人多方说项，方始获准立案。

1948年，以宋子文为首任董事长的私立海南大学医学院创建。

1950年4月海南解放，人民政府接管海大，另办起南方大学海南分校，前私立海大到此结束。遗下来的海大正科生多转学于大陆各院校，继续就读；附中并入市一中，海大秘书长黄琴教授调任海南侨中校长，总务长冯所凯调任海南侨中教师；附中主任王兴德后调任海南文教处为教育科长；海大医学院教授梁世燕、张光明等调入新办的海南医学专科学校（1951年3月由私立海南大学医学院与私立海强高级医事技术学校合并成立）。其余教师分散于各地学校。

海大成立的消息传开后，海内外同胞纷纷向海大慷慨捐款和捐赠书画、中西图书、仪器、标本等。尤以南洋各地琼侨更见热忱。兹将大宗捐赠分述如下：

首先值得一提的是一位不愿名闻于世的琼籍人士，捐献法币7500万元购买海口福大铁工厂（地址在今海口造船厂）赠给海大。另一重大捐献者为校董韩汉英将军。他将《四部备要》、《四库全书》等8652部线装古书捐赠海大。这批线装书使海大具备开设中国文学系的重要条件。再一重大捐献者为意籍罗斯（Ross）教授。罗斯教授居留中国数十年，历任意国驻北平、天津、上海、汉口、广州等地领事、总领事，他将自己收藏的中国历史文献（其中有孙中山先生及先贤、元老之亲笔墨宝多件）及书籍共三十余箱全部捐赠海大。

此外，海大有海南医院（旧址在今海口农垦一所得胜沙路西边角上）和海口福音医院（旧址在今海南省医院门诊部）共为海大医学院的实习医院；还有数处农场作为海大农学院的实习农场。虽然当时海大设备尚未如意，但办学的最基本的条件已具备。

私立海大的经费来源最初全靠捐助。开办初期计有资产近百万美元（详见附后《海南大学资产表》），经常费收入有当时的法币11.8亿元，港币27.75万元。1948年5月尚存有折合近100万美元的资金作为办学经费。1949年4月校长颜任光到榆林募得食盐5000担，同年8月泰国琼侨已认捐港币50万元，其中校董云竹亭先生认捐最多，这笔款因故未能汇寄回海大。

海大自1947年底到结束，共计招生三次。前两次仅在广州、海口两地招生；第三次增加在香港、湛江、茂名三地招生。各院系一年级新生及二、三年级转学生同时招考，是三次招生中招生人数最多的一次。当时（1949年7月）在校正科生有445名。海大学生来源遍及十余省，以粤桂籍学生为多。大学部琼籍学生仅占四分之一。

1947年开学时，400余名新生中，琼籍学生仅占1/10，余均来自大陆十八省区。1949年8月，大学部学生为233人，琼籍学生仅占1/4。

农学院开设农艺、园艺、农业经济等三个学系。文理学院开设中国文学、外国语文、政治、经济、教育、数学、物理、化学等八个学系。医学院暂不分系。

1947年7月，由校董事会聘请颜任光当首任校长，范会国、梁大鹏为副校长，刘平候为教务长，冯所凯为总务长。

1948年秋后，该校在办学方针和思想上不得统一，1949年初终使颜任光要求辞职，最后由校董会决定聘请范会国博士接任校长（1949年6月8日一1950年4月），梁大鹏仍任副校长。