顾名思义，私房菜是私人的菜、私家的菜。就是在别人家里吃到的由主人做的拿手好菜。私房菜通常对外无店面招牌，无固定菜单，不设专职服务员，但这些菜的烹调技法往往是祖传的，有独特风味，而且限量供应，在市面餐馆无法吃到。据说这种菜馆多源于古时的深宅大院，位置比较偏僻，各具特色，并且相对低调。
另外还有这样两种说法：一是指举行婚礼后，待亲朋好友都走了，单独做给新人吃的那桌好菜；二是指旧上海的女子专门做给丈夫或男朋友吃的菜。私房菜并不是代表上层文化，相反，它更加贴近老百姓和工薪
阶层。
私房菜起源于古时
深宅大院中的
美味佳肴，当年高官巨贾们“家蓄美厨，竞比成风”，互相攀比着自己在人生第一要义“吃”上面的品位。在他们的“名品”和自家的名厨的共同作用下，一道道名菜便产生了，由于极其具有自家特色，因此形成了私房菜。
私房菜不是大菜，不过“善烹小鲜，可治大国”。其起源有两种说法，一说源于清末，指的是在很私密的自家厨房里炮制出来、无宗无派的菜肴。吃私房菜，也就是大家挤在一个类似家的地方，吃主人的拿手菜，席间或吃罢，主人会出来应酬片刻，几次交道打下来，食客和主人就结成了好友。许多名菜其实都是从私房菜演变过来的，比如
谭家菜、
孔府菜、段家菜等。
另一种说法，称其乃
官府菜的一种延伸。从前官府的
厨子，制作菜式均围绕“细致”两个字，环节相当之繁缛。离开府邸后，他们流落于民间，民间的大户人家，吃饭同样讲究个气派，拥有家厨，尤其是拥有官府里出来的家厨，是他们财富与身份的象征。这些家厨在官府菜的制作基础上，为迎合主人的口味，进一步将烹饪技术融会发挥。久而久之，自成一种类别。
私房菜馆从环境到服务所蕴涵的人情味满足人们对家庭温暖的需求，让人们在家庭的氛围中享用一份精细的美食。私房菜更是一种文化积淀，香港、广州、北京的私房菜比较红火，因为是中餐几大菜系的发源地，像叫得响的私房菜馆江府菜、段家菜、谭氏菜，都是近一个世纪内从那里的深宅大院走出来的。现代人吃私房菜，不单在吃身份，也是在吃文化。
私房菜设宴地点也很讲究，须带点私密性，并且不大张旗鼓地做生意，熟客会自己找上门去；其次，餐位很少，客人光顾前需要电话预订；第三，通常只有几个掌厨人，他们会与食客沟通，大打感情牌；最后，掌厨人必须要有拿手好菜，而且这些菜在其他地方是绝对吃不到的。
私房菜由香港传入内地后，不同的“私房”又各自加入了自家的“调升”。北京的私房菜自然要融入文化和艺术，如此产生的
清宫菜式无疑是最大卖点。而以“吃”著称的
羊城，私房菜的气候自然也超出北京，并且还有了进一点的改革和“变种”，广州不仅保持了私房菜的高端地位，还向中等消费者打开了厨房的大门，就连普通的菜肴，广州人也能点“食”成“金”。
私房菜在北京城已经很难寻觅其踪迹了，它们悄无声息地散落在繁华都市的腹地，唯有那略显残旧的门庭院落还在昭示它们身世的扑朔迷离。它们或以就餐环境取胜，或以菜品奇绝称雄，但不管如何，味道和故事都是一样的精彩。贵族虽然不是私房菜的特性，但有时祖传却是它的特点之一。
不知何时开始，人们对酒楼食肆的喧嚣变得有些厌倦了，热爱美食者钻进横街窄巷，寻找美味佳肴，还有那份流失已久的恬淡心情……所谓私房菜，也就是在私密的自家厨房里烹制而成、无所谓菜系，无所谓章法，只要别家没有，只要味道独特。一个世纪前，北京曾盛行一句话：“曲界无腔不学谭——
谭鑫培，食界无口不夸谭——谭家菜。”许多头面人物都以能品尝到翰林
谭宗浚家的菜为荣，可能这就是最早的私房菜吧。
后来，香港、广州、上海、北京等地都出现了一些私房菜馆，虽然数量不一、
良莠不齐，却也渐渐成了气候，受到很多人的追捧。的确，“私房”两个字本身就包含了太多的隐秘，太多的诱惑和太多的期待。其实，在南京也有私家菜馆哦，但是从没去过。据说店老板是从事
文化传播工作的，在外出差的机会很多，吃出经验之后，觉得餐馆美食虽不错，但缺乏家的感觉，于是萌生出开私家菜馆的想法。每道菜，从选材到制作的过程都由店主本人亲自参与。
醉鱼和西芹腊肉就是主人的最私房的两道菜。