神经生长因子（nerve growth factor，NGF）能促进中枢和外周神经元的生长、发育、分化、成熟，维持神经系统的正常功能，加快神经系统损伤后的修复。NGF广泛分布于机体各组织器官中（包括脑），在靶组织中的浓度与交感神经和感觉神经在靶区分支的密度和mRNA的含量有关。

神经生长因子家族包括：神经生长因子、脑源性神经营养因子、神经营养素-3、神经营养素-4/5、神经营养素-6和神经营养素-7等，主要为前4种。NGF为神经生长因子家族中最主要的一类，在组织中主要以前体的形式存在，在颌下腺中加工形成成熟的NGF。

1.营养神经

在胚胎发育的一定时期内，NGF为效应神经元生存所必须。NGF及其受体广泛分布于中枢神经系统，由海马和脑皮质产生的NGF可通过胆碱能神经逆行运输至前脑基底核，维持胆碱能神经元的存活和功能。在胚胎发育早期，中枢NGF的含量决定胆碱能神经的密度。

2.保护神经

当NGF的效应神经元受到损伤时，如外伤、药物损害，甚至缺血、缺氧等，神经元将发生一系列的病理改变，包括死亡。NGF抑制上述神经损伤的作用，可能的机制有：①抑制毒性氨基酸的释放；②抑制钙离子超载；③抑制超氧自由基的释放；④抑制细胞凋亡等机制而明显减轻或防止这些继发性病理损害的发生。

3.促进神经再生长

在切断轴突后给予NGF将减少某些神经元的变性与死亡，无疑这将有助于提高轴突再生的可能性。同时它还影响轴突再生开始的时间和参与再生的神经元数目以及再生神经的质量和速度。

4.其他作用

（1）NGF能影响免疫细胞的活性，进而调节免疫系统功能。

（2）NGF可以抑制某些肿瘤的有丝分裂，促其向良性分化。

（3）NGF促进创口组织的修复反应，促进创口愈合。

神经生长因子对许多疾病的治疗有效。对于延缓神经退行性病变，或者刺激脊髓损伤患者运动神经的生长，其效果尤为显著；神经生长因子也被用来加速烧伤康复，消减化疗和放疗的副作用，治疗压疮和根除角膜溃疡。