《神曲》是但丁的代表作。故事叙述主人公但丁本人在三十五岁那年突然迷失了正路，彷徨了一夜之后，来到一座曙光笼罩的小山脚下，刚欲登山，却被三只野兽(豹、狮、狼)挡住去路。危急之中，古罗马诗人维吉尔受贝雅特丽齐嘱托，前来搭救他，并引导他去游历了地狱和炼狱，后贝雅特丽齐又亲自引导他游历天国。《地狱篇》、《炼狱篇》和《天国篇》三部曲是但丁游历过程和见闻的记载。《神曲》广泛反映了当时的社会生活现实，给了中古文化以艺术性的总结，并显现出了文艺复兴时代
人文主义思想的曙光。
但丁于一二六五年五月出生在佛罗伦萨市一个没落贵族家庭。他少年时代就好学深思，在学校里学到了有关拉丁文、逻辑学和修辞学的知识；后来又通过自学，接触到拉丁诗人的作品，法国骑士传奇和普罗旺斯骑士抒情诗。但丁十八岁时开始作诗，他的第一首诗是抒写自己对所钟情的女子贝雅特丽齐的爱情的
十四行诗。他们早年相识，后来贝雅特丽齐嫁给了另一个人，并在二十几岁时便去世了。但丁对她的爱情是精神上的爱情，带有强烈的神秘色彩，他在诗中把她写成一个从天国下凡显示奇迹的天使，身上充满精神之美和使人品德高尚的道德力量。她死后，但丁把抒写对她的爱情、寄托对她的哀思以及其他有关的诗，用散文连缀在一起，构成他的第一部文学作品《新生》 （约1292—1293年）。这是但丁除《神曲》外最重要的文学作品。
但丁并不是个埋头书斋的学者，一二八九年六月，他便参军作战，从此开始了他的政治生涯。一三○○年，他被选为佛罗伦萨市的行政官（任期两个月），此后由于内部的政党和派系斗争，一三○二年被掌权的派系判处永久流放。辛酸艰难的流亡生活，使他更加思念故乡，关怀家人的命运。他打算写出有学术水平的著作，来恢复和提高受到放逐和贫困损害的声望，引起家乡的重视，借以实现还乡的愿望。为此，他于一三○四年到一三○七年间撰写了《宴会》和《俗语论》两部作品。
《神曲》是一部长篇史诗，三部曲的每部各有三十三篇，加上作为全书序曲的第一篇，共一百篇。这种匀称的结构是建立在中古关于数字的神秘意义和象征性的概念上的。从寓意来看，这个虚构的神奇旅行则是灵魂的进修历程。维吉尔象征理性和哲学，她引导但丁游历地狱和净界，象征人凭借理性和哲学认识罪恶的后果，从而悔过自新；贝雅特丽齐象征信仰和神学，她引导但丁游历天堂，最后见到上帝，象征人通过信仰的途径和神学的启迪，认识绝对真理，达到终极目的，获得来世永生的幸福。但丁以个人灵魂的进修历程为范例，启发人们对自己的思想行动进行反省，对黑暗的社会现实密切注意，来促使意大利在政治上、道德上复兴的希望早日实现。围绕着这个中心思想，《神曲》广泛地反映了现实，给了中古文化以艺术性的总结，同时也现出文艺复兴时代人文主义思想的曙光。因此，恩格斯称他“是中世纪的最后一位诗人，同时又是新时代的最初一位诗人”。