神明裁判用各种方法考验当事人，通常有水、火的考验。例如把被告人捆起来投入水中，淹死为有罪，没有淹死为无罪（见彩图）；或者令被告人或双方当事人将手伸入沸水锅中捞取某种东西，或者让他们手拿烧红的铁器走一段路，看其手是否被烫伤或烫伤包扎一段时间后是否痊愈，以决定其是否有罪。

借助“神”的力量来考验当事人，以确定被告人是否有罪或败诉的原始审判方式。简称神判。大约产生于原始社会末期，盛行于一些古代奴隶制国家和欧洲中世纪前期封建制国家。神明裁判是在生产文化落后的条件下宗教迷信在司法上的反映。它使诉讼裁决披上神明的外衣。

根据古巴比伦《汉穆拉比法典》第2条和第132条规定，被控告行妖术的人和通奸的妇女,为了表白自己无罪,应投入河中，接受考验。如果被告人取得控告人的同意,也可用赎金免掉神明裁判。如法兰克《萨利克法典》第53条规定：“如果有人被判处沸水锅的考验，那么,双方可达成协议,使被判决者可赎回自己的手”。有的法学家还把流行于欧洲中世纪的司法决斗，即双方当事人进行决斗，胜者为无罪，败者为有罪，也包括在神明裁判中。

中国古代有以兽触人的神明裁判。《说文解字》解释古法字“灋”说：“刑也。平之如水，从水廌。所以触不直者去之,从去。”“解廌”，又作“解豸”(见彩图)、(见彩图),就是传说中一种独角似牛（一说似羊）的神兽。王充说：“皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触。觟?之性，徒能触人未必能知罪人。”这是为了“欲神事助政，恶受罪者之不厌服,因觟?触人则罪之,欲人畏之不犯，受罪之家，没齿无怨言也”（《论衡·是应》）。这说明中国夏代奴隶社会利用羊角触的神明裁判配合政治，使人们不敢犯罪，使被判罪者不出怨言。中华人民共和国成立前一些少数民族地区，仍保留有神明裁判的习俗。