道教是一个多神信仰的宗教，道教以“三清”为最高神。道教所信仰的神仙大致可分为两大类，即“神”和“仙”。 “神”是指神祗，即天神、地衹、物灵、地府神灵、人体之神、人鬼之神等。其中天神、地祗、阴府神灵、人体之神一类的“神”，是先天存在的真圣；“仙”指仙真，包括仙人和真人。是后天经过修炼得道，神通广大，变化莫测而又长生不死之人。
中国神仙人物起源于上古神话，这是中国神仙体系的起源阶段。春秋战国时期，神仙人物逐渐被写入诸子百家的书籍，例如《山海经》记载的女娲、夸父、后羿、共工、相柳、精卫、西王母等；《庄子》里记载的的广成子、彭祖、鲲鹏、河伯、海神等。秦汉时期进一步发展，《淮南子》、《史记》、《列仙传》、《神仙传》中有记载了更多的神仙人物和传说。
祭祀儒教的上帝是天子的特权，是官方承认的最高神，与道教及民间的玉帝不可混为一谈。道教建立之初，贬斥
昊天上帝与
五帝为“六天故鬼”，因而大加挞伐，后来又将昊天上帝居于三清之下，企图将神权凌驾于世俗政权之上，朱熹认为“道家之徒尊老子为三清：元始天尊，太上道君，太上老君。而昊天上帝反坐其下。悖戾僭逆，莫此为甚！且玉清元始天尊既非老子之法身，上清太上道君又非老子之报身，设有二像，又非与老子为 一，而老子又自为上清太上老君，盖仿释氏之失而又失之者也。况庄子明言老聃之死，则聃亦人鬼尔，岂可僭居昊天上帝之上哉？”
《法华经·观音菩萨普品门》说:“若有无量百千万亿众生受诸苦恼, 闻是观世音菩萨, 一心称名, 观世音菩萨即时观其音声, 皆得解脱。”妙善传说的最早传播者道宣律师即为唐初贞观年间著名僧人。