初平元年(190年),孙坚讨伐
董卓时,于梁县被董卓军的
徐荣击破。孙坚与数十骑兵突围而走。孙坚经常戴着红色
罽帻,这时便脱下命令祖茂戴上。董卓军的骑兵争着追赶祖茂,所以孙坚由
间道逃脱。祖茂走投无路,于是下马把帻放在冢墓间的烧柱上,自己潜伏在草丛中。董卓军骑兵望见,将其包围了好几层,靠近发现是根柱子,于是离去。
小说《
三国演义》中,祖茂登场于第5回,字大荣,是吴郡富春人,使用双刀。
孙坚被
华雄击败,突围逃走时,身旁只剩祖茂,而华雄军已追来,祖茂认为孙坚的赤帻过于显眼,主动将自己的头盔和孙坚的赤帻互换,并和孙坚分二路而走。华雄军追击祖茂,孙坚得以从小路逃脱。祖茂被华雄穷追,将头巾缚在庭柱上后躲藏在树林中。华雄军靠近庭柱发觉中计后,祖茂由林后杀出,挥着双刀欲劈华雄;华雄大喝一声,将祖茂一刀砍于马下。