《祖宗之法：北宋前期政治述略》是邓小南创作的学术著作，2006年9月首次出版。该书主要讨论了“祖宗之法”与宋代基本政治格局之间的关系。2017年12月3日，该书获得第四届思勉原创奖。

全书分为“序引——问题的提出”、“家法与国法的混溶——‘祖宗’与‘祖宗家法’”、“走出五代——10世纪中原王朝统治人群的转变”、“‘事为之防，曲为之制’——宋太祖、太宗的创法立制与‘祖宗家法’基调的形成”、“从‘保祖宗基业’到‘守祖宗典故’——真宗朝的过渡”、“‘祖宗之法’的正式提出——仁宗朝前期”、“概览：‘祖宗之法’对于两宋政治的影响——北宋中期到南宋后期”、“结语：对于‘祖宗之法’的再认识”等八个部分。

该书论述“祖宗之法”在宋代的发展与变化，虽以北宋前期为重心，实则阐明两宋君臣因时事变异，对于祖宗言行予以选择，做出不同的解释和利用的过程，既塑造可供仿效的祖宗形象，也为其为政施治的护身符。

书中指出，“祖宗之法”既包括着各种“做法”，如守内虚外、重文轻武、限制宦官外戚、尊重士大夫等；同时也包括各种“说法”，是士大夫的一种话语集成，对其理解可能因人因时因具体情形而异。它由“涂抹”、“层累”和“叠加”而形成，集中反映着宋人的“宋史观”。

“祖宗之法”在宋人看来，是治理国事的“法宝”，既包括治理国家的基本方略，也包括统治者该有的治事态度；既包括维系制约精神的规矩设施，也包括不同层次的具体章程。本书就是讨论“祖宗之法”与宋代基本政治格局之间的关系，宋代的政治格局在与“祖宗之法”的互动中得以最终确立。通过这种讨论，不仅揭开了宋代政治史的奥秘，同时也抓住了宋代制度史的精髓，揭示了北宋专制官僚文化精神的特点。

在邓小南的父亲邓广铭的《自选集》中，收录有一篇题为《宋朝的家法和北宋的政治改革运动》的论文。这篇论文叙述了自立国至宋神宗熙丰年间的北宋政治史，看似简略，实际上是以一个核心概念来梳理北宋前期的政治史，那个核心概念就是赵宋王朝的“家法”。论文指出，赵匡胤立国之初，“如何能免于再成为第六代短命王朝，这是他处心积虑想要加以解决的一个问题”。“因为在夺取政权之初，对内部的篡夺成风的局势必须刹住，对外部的分崩离析局面也必须加以结束，而且还要防范其重演。赵匡胤在即位之后，在政治、军事和财政经济诸方面的立法都贯串着一个总的原则：以防弊之政，为立国之法”。这一家法，为宋太宗赵光义及以后诸帝所用心奉行，成为其治国的基本纲领，影响到了国家行政的各个方面。邓广铭就这样为宋代政治史确立了一个中心议题。

《祖宗之法：北宋前期政治述略》就是深受这一中心议题影响而推出的一部研究论著。

该书突破了王朝框架的限制，详细比较了前代“祖宗”观念，认真梳理了晚唐五代以来的政治史脉络，对宋代“祖宗之法”的形成、内涵、影响进行了细密的剖析。指出它是一个核心精神明确稳定、而外缘宽泛富有弹性的综合体，其基本精神是“事为之制、曲为之防”，保障政治体制与社会秩序的稳定。进而对北宋诸多政策、事件中“祖宗之法”的深刻影响，进行了深入阐述。

距今千年之前，宋代的士大夫们对于“祖宗之法”即有许多诠释与阐发。宋人议论中这一提法出现的频率之高、应用之广泛，使得无论做宋代哪一方面研究的学者，都无从绕过这一问题。从明清到当代，都有对于赵宋“祖宗之法”的评判，相关的议论已经持续了将近一千年。近二十年来，学界对于这一重要议题给予不少关注，但基本上未能实现明显突破。

该书作者将“祖宗之法”视为赵宋一朝“做法”与“说法”的集合，书中强调了如下两个交错叠加的过程：太祖太宗的创法立制过程，和申说“祖宗之法”时帝王与士大夫们出于己意而加以发挥阐释的过程。由此可以看到，在北宋政治中，“祖宗家法”作为传统的稳定性，与“祖宗不足法”的变革要求，所构成的矛盾，不仅要从政治史、制度史的角度去观察，还需从文化角度去观察；该时代所面临的问题，处于三者的交界面上而错综纠结。

作者所使用的，虽然多是常见史料，但对于史料的组织与诠释方式、把握的正确度，都体现出审慎犀利之匠心独运处。作者自“祖宗之法”切入，以“过程·行为·关系”为讨论对象，从政治、制度和思想文化等方面多侧面地把握“祖宗之法”，阐发新鲜丰富，论述细致而富于层次感，生动揭示了一时代之政治文化精神的特性，提供了“活的政治史”的研究范例。

该书出版后，引起海内外学术界强烈关注。不仅有多篇书评，而且先后被多篇重要学术论文引用，启发了许多青年博士、硕士的研究思路。

《文汇读书周报》、《读书》、台湾《新史学》先后刊载了专题书评，《光明日报》《南方周末》亦有综合介绍。在网络学术论坛上，曾经有热烈的专题讨论。该书被认为是北京大学历史系1978—2008年间学术经典著述之一（见《中华读书报》2008年4月23日《究天人之际，通古今之变》），于2008年获改革开放三十年北京大学人文社会科学研究“百项精品成果奖”、北京大学杨芙清王阳元院士教学科研特等奖、北京市第十届哲学社会科学优秀成果奖二等奖。

2017年获得第四届思勉原创奖。

《光明日报》：《祖宗之法——北宋前期政治述略》深度挖掘了宋朝“祖宗之法”背后其含义与事实之间复杂多变的关系，“祖宗之法”是北宋前期为稳定政局所做的一系列防微杜渐的制度化纲纪，它不仅是理解宋朝政治特性的主要线索、把握宋代政治发展的一个主题，其所揭示的政治与文化间的复杂互动关系，为从文化角度通贯理解帝制政治提供了新鲜的启示。

第四届思勉原创奖评审专家：该著作的原创性在于：突破了以往有关宋代“祖宗之法”研究的二元评判模式，以翔实的史料与客观的分析为基础，深度梳理了宋代“祖宗之法”的初始取向、层累与放大、做法与说法等关键内容，将“君臣关系”“文武关系”“前朝与后宫”“守法与变法”等宋代政治史中的重要议题纳入了“祖宗之法”的讨论框架，充实而丰盈地展示了宋代的政治生态。这部著作有着广泛的国际视野，又闪烁着“通古今之变”的思想光芒，以中国史学的卓越优势，牵动了世界宋史学界的研究格局。

“本书论述祖宗之法在宋代的发展与变化，虽以北宋前期为重心，实则阐明两宋君臣因时事变异,选择祖宗言行，做出不同的解释和利用的过程，既塑造可供仿效的祖宗形象，也是其为政施治的护身符。作者以丰富的资料、精练的文字、严谨的态度，深度挖掘宋朝祖宗之法话语背后的涵义与事实之间复杂多变的关系，有叙述，有分析，有议论，不仅是理解宋朝政治特性的主要线索、整体把握宋代政治发展的主要课题，更是近年来对宋代政治与文化透析最深、最具创见的学术专著，值得深思细读。—— 黄宽重”

“把“祖宗之法”处理为一个核心明确稳定、而外缘宽泛富有弹性的综合体，其基本精神是“事为之制、曲为之防”；它既包含着若干“做法”，如守内虚外、以文驭武、压制宦官外戚、尊重士大夫等；同时也包含着各种“说法”，呈现为一个“话语的集成”，由“涂抹”、“层累”和“叠加”而形成，对之的理解可因人因地因时而异──其立意有匠心独具处，其阐发是“立体”的，手法娴熟、剖析细腻又富于分寸感；其所揭示的政治与文化间的复杂互动关系，为从文化角度透视中国政治，提供了新鲜启示。—— 阎步克”

邓小南，女，汉族，1950年6月出生，1982年入党，1985年留校任教。北京大学历史学系教授，国家级教学名师。现任北京大学中国古代史研究中心学术委员会主任、国学院副院长，兼任中国史学会副会长、国务院参事。曾任中国宋史研究会会长。多年从事中国古代史教学和科研工作。主要研究领域为宋史、中国古代官僚制度史、唐宋妇女史。主要学术成果包括《宋代文官选任制度诸层面》《祖宗之法——北宋前期政治述略》《朗润学史丛稿》《宋代历史探求》等，以及发表于国内外学术刊物的研究论文五十余篇。曾参与主编《唐宋女性与社会》、《台湾学者中国史研究论丛》。曾在哈佛大学等海外多所高校讲学。