祁调的创始人是祁莲芳（1910-1986·苏州人）。祁调渊源于俞调，唱时真假嗓并用，以假嗓为主，但在发声方法上，俞调放而亮，祁调收而抑。润腔亦有很大不同，自有其独特的韵味。

祁莲芳先后说过《文武香球》、《双珠凤》、《小金钱》、《绣香囊》等长篇弹词。早年擅唱俞调，因喜爱江南丝竹，将其中哀怨的旋律吸收进自己的唱腔同时，又受京剧程（砚秋）派唱腔的影响，形成特殊风格。祁调幽雅娴静，委婉缠绵，以表现闺阁女子悱恻凄切的感情为主，琵琶伴奏，加上上手陈莲卿以三弦打节拍的衬托，颇具特色。在三四十年代时，通过电台播唱，在听众中较有影响，以《双珠凤·霍定金私吊》为主要代表节目。

祁调一度演唱的人较少。五十年代时，发扬艺术流派，并经周云瑞的演唱推广，演唱者渐多。如徐文萍、严燕君、刘韵君、徐淑娟等，常在演出中弹唱祁调，都有一定的成就。

1961年左右，周云瑞用祁调谱唱开篇《秋思》，不仅能得祁调神髓，且在唱腔及过门上都有发展、提高、新创琵琶过门，与唱腔自然衔接，衬托紧溱，十分优美动听，也有称周云瑞所创曲调为新祁调的。

邢晏芝在演唱弹词《杨乃武与小白菜》时，将祁调与俞调揉合在一起演唱。由于两种流派唱腔比较接近，能够和谐协调，对表现哀愁幽怨的感情较为合适，也有称之为祁俞调的。

徐文萍在1963年，患血管瘤，引起下肢瘫痪，离开书台。但卧病二十余年来，坚持弹唱，于八十年代后期，以极大毅力谱唱祁调新作，为发展祁调作进一步努力。盒带中所收开篇《宫怨》，即是其为丰富祁调节目，力疾于1990年完成并强支病体录制的。