社会预测是对未来可能出现的社会现象的推测或分析。包括：社会经济发展预测，科学技术发展预测，社会生活发展预测，各种社会关系发展预测，社会结构发展预测，文化、教育、卫生等事业发展预测，社会管理发展预测，社会福利事业发展预测，各种社会问题变化和发展预测等，以及各种社会现象之间的关系的变化发展预测。社会预测是
社会计划、
社会规划的第一阶段，其目的是揭示决定未来发展状态的最重要因素和社会现象的最重要关系，以供决策参考。
社会预测有狭义和广义之分，前者特指在详细占有现实资料的基础上，依据科学理论、运用严密的科学方法对未来发展进行研究和推断；后者还包括依据经验估计、逻辑推论，甚至直觉对未来发展的预期、预见、预感和展望。
社会学中的社会预测是狭义的社会预测，内容包括生态、
人口、资源、科学技术发展、经济增长、
文化等。社会学特别注重
社会关系、
社会结构、
社会生活等方面的发展预测。
社会预测是有计划的
社会变迁的组成部分，它是社会计划、
社会规划的第一个阶段。社会预测的目的，是揭示决定未来发展状态的最重要因素和社会现象的最重要关系，以便人们有计划地控制社会的发展。同时，是使人们能够选择或改变未来，而不是被动地适应未来。20世纪40年代以后，社会预测受到普遍重视，迅速成为一门综合性的、规模庞大的新兴学科，并得到广泛的应用。
社会科学研究作为人类对社会现象的一种认识活动，其功能表现为对社会现象的
描述、
解释、
预测三种不同的形态。其中，描述的功能在于力求通过客观而准确地记录、搜集和整理特定社会现象及其过程的信息，为人们认识社会现象提供符合实际的可靠的感性经验资料，告诉人们特定的认识对象“是什么样”；解释的功能是通过将描述的感性经验资料上升到理性认识，对社会现象的形成、发展及其过程进行因果性考察，从而告诉人们特定的认识对象“为什么会这样”；预测则是在前两种功能基础上的进一步发展，它利用描述功能所提供的各种信息，以及解释功能所提供的各种相关因素的因果分析，推测出特定的认识对象以及受其影响的相关事物将如何发展变化，其功能是告诉人们特定的认识对象“将来会怎样”。