社会青年是1949年后出现的一个名词，是指走出学校后没有谋生的职业、政府又尚未安排工作的城镇青年。1966年秋季开学的在校的城镇初中学生和高中学生，统称“
老三届”，实际上是六届学生，年龄相差有的在6年以上。到了1968年秋，他们都成了政府无法安排工作的“社会青年”，全国总数在500万以上。
后来毛主席号召知青下乡，10年间，被送到农村的知青人数超过2300万。1968年以前，农村是没有“社会青年”的，农村的青年天生就有职业，命中注定扎根农村，政府无需为其安排工作，耕作就是革命工作。1968年，从城里来了知识青年，农村这才有了“社会青年”。可见当时“社会青年”带有一定的褒义色彩。
1979年知青大回城，因为大量回城人员失业，替代“知识青年”的称谓变成了待业青年，后来待业青年又有了普世意义的称呼：失业青年、社会青年。虽然在一些官方用语中，社会青年仍是一个中性的社会称谓，但在公众意识中，社会青年具有普遍的贬义色彩。