社会适应一词最早由赫伯特·斯宾塞提出。指个体逐渐地接受现有社会的道德规范与行为准则， 对于环境中的社会刺激能够在规范允许的范围内做出反应的过程。社会适应对个体有着重要意义。如果一个人不能与社会取得一致， 就会产生对所处环境中的一切格格不入的心理状态，久而久之，容易引起心理变态。人类对社会的适应可以通过语言、风俗、法律以及社会制度等等的控制，使自己与社会相适应。

个体的观念、行为方式随社会环境发生变化而改变，以适应所处社会环境的过程。由于物质与精神需要都只有在社会适应的前提下才能得到较好的满足，因此能否适应社会，对个体的生存与发展具有重要意义。在遇到冲突和挫折时，人们通常能采取适当的策略，调整自身的心理和行为，以适应社会生活。人类可以通过语言、风俗、法律及社会制度等的控制使自己与社会相适应。其方式有适合、革新、形式主义、退缩和反抗5种类型。社会心理学研究认为，人们在社会生活中，当遇到冲突或挫折时，往往通过文饰作用、认同作用、代替作用、投射作用、压抑作用和反向作用等，使个人与社会取得良好的适应。长期社会适应不良的个体，由于其观念及行为不能为他人所接受，与社会相隔离，久之会产生精神病态。由于残障的存在或他人的社会偏见，特殊儿童往往会出现社会适应困难，导致社会适应能力的下降或缺陷。培养他们的社会适应能力是特殊教育的重要课题。

应当把作为过程的适应和作为结果的适应性，与适应过程的结果区分开来。在新的社会环境中个体的适应性通常划分四级：1)初期阶段——当个体知道他在新环境中应该如何行动，但在自己意识中却不承认新环境的价值，并可能拒不接受，仍然抱着原有的价值系统不放;2)容忍阶段——个体和新的环境彼此对于价值系统与行为方式都表现出相互宽容的态度;3)接纳阶段——在新的环境同时也承认个体的某些价值的情况下，个体承认并接受新环境中主要的价值系统。4)同化阶段——个体与环境的价值系统完全一致。

社会心理学用语，指人类能 够适应自己所处的社会或社会环境，并且能够满足社会的条件和要求。具体说来，就是 个体逐渐地接受现存社会的道德规范与行为 规范的过程，对于环境中的一切社会刺激能 够在规范允许的范围内作出反应的过程。社 会适应对个人生活有着重要的意义。人类对 社会的适应(除自然因素外)，可以通过语 言、风俗、法律以及社会制度等等来调适， 使之与自己或与社会取得契合。

按照罗伯特麦吞的学说，社会适应可分为五种类型，即： (1)适合型; (2)革新型;(3)形式主义型; (4)退缩型;(5)反抗型。

根据社会心理学的研究，一般认为，当人们遇到冲突或挫折时，可以采用六种不同的适应方式，这六种方式分别是：文饰作用、认同作用、投射作用、压抑作用、代替作用和反向作用。

适应性有主观标准和客观标准。客观标准是指个体按其在该社会群体中接受的生活活动的规范与准则加以实现的程度。主观标准是指对取得该社会群体的成员资格、对所提供用来满足和发展基本社会需要的条件表示满意的程度。

直接的社会环境可以是各种不同的社会群体，如家庭、生产集体、同楼的邻居等。社会适应的作用在于，它可以使个体参加直接的社会环境所起的作用，同时也是既改变个体又改变环境的手段之一。

研究适应过程有十分重要的理论意义和实践意义。苏联应用社会学最广泛地研究了新工作人员对企业的适应，因为它对于提高企业活动的经济和社会效益问题具有实际意义。在适应过程中，无论是企业还是个体都作为十分复杂、相互作用的系统。对于适应过程的进行有意义的企业特征中，首先应该指出企业的物质技术基础、劳动组织化的类型和水平，集体内部关系的发展程度。这里还应加上企业中为满足工作人员日常生活需要的物质生活基地的发展程度。

对适应过程会发生影响的个体特点有：心理、生理特征、社会—人口特征——性别、年龄、教育。个体的职业训练， 以及对于参加集体劳动在社会心理和思想道德上的准备程度， 对于适应过程的顺利进行都具有重大意义。

对企业的社会适应是几个适应过程的统一。在文献中经常从中划分出下列几种： 职业适应、社会心理适应和对劳动条件的适应。职业适应规定有职业选择、专业训练， 以及从专业工作一开始就熟悉职业。职业适应性的标准就是个体获得了符合具体职业活动所要求的职业技能和个人品质。职业适应的指标是职业的职能等级， 生产指标的水平与稳定性、职业的满意程度。

社会心理适应是一个新手加入集体并与别人建立个人联系和关系的过程。这时环境和新工作者的价值定向、道德理想和观念进行积极比较， 相互进行适应。社会心理适应在跟同事及领导建立积极的非正式关系、在工作者与集体实现价值统一的过程中可以表现出来。它的一个基本指标就是与集体成员不发生冲突。社会心理适应性的主观指标就是与劳动集体的成员、与管理人员的关系表示满意。

这是一个用保障工作者有充分必要的劳动条件来在企业和工作者之间建立联系的过程。劳动条件可理解为与劳动过程有关的外部因素的整个系统， 这些因素能决定有效使用工作人员的可能性， 能决定劳动对人的健康及其个性发展产生有利影响的程度。对劳动条件适应性的指标是：没有破坏劳动纪律， 对劳动组织和劳动条件表示满意。