社会调查是指一种特定的人类社会实践活动。社会调查方法就是社会调查主体为保证其社会调查活动朝着预定的方向进行，达到了解和认识社会的目的所运用的手段、工具和方式的总和。社会调查方法在社会调查活动中是必不可少的，它是构成社会调查活动的第三大要素。

社会调查方法是人类社会实践活动方法体系中的一种专门方法体系，它有自身所固有的、用以区别于其他方法体系的许多特点。正确认识这些特点，对于切实掌握和有效运用社会调查方法极有好处。

（一）相对的独立性

社会调查方法的相对独立性是指社会调查方法体系是一种相对独立存在的方法体系。社会调查方法的相对独立性可以从两个方面分析：首先是社会调查方法体系构建依据的相对独立性。在人类社会实践活动中，各种人类社会实践活动方法体系的构建依据都是其活动本身。由于具体的人类社会实践活动多种多样，因而各种具体人类社会实践活动方法体系的构建依据也就各不相同。构建依据的这种相对独立性，决定了方法体系的性质、功能等的不同，从而形成方法体系的相对独立性特点。社会调查方法体系的构建依据是社会调查活动本身，依据社会调查活动而构建起来的社会调查方法体系，自然具有相对的独立性。其次是社会调查方法体系适用领域的相对独立性。不同人类社会实践活动的方法体系适用于不同人类社会实践活动领域，即使其中某些方法内容能为别的人类社会实践活动领域使用，也必须依据有关人类社会实践活动领域的实际情况，通过移植研究进行移植。

（二）典型的中介性

社会调查方法的中介性，是指社会调查方法在社会调查活动实施过程中居于中间地位和具有桥梁作用。所谓中间地位，是指社会调查方法居于社会调查主体与社会调查客体之间，社会调查方法是社会调查主体用以了解和认识社会调查客体的媒介。社会调查方法在社会调查活动实施过程中居于中间地位，并不是说它在社会调查活动实施过程中的功能性地位，而是说它在社会调查活动实施过程中的结构性地位。

（三）显著的综合性

社会调查方法具有综合性。社会调查方法的综合性是由三个方面的因素决定的：①由社会调查客体的复杂性决定。总体上说，社会调查的客体就是社会，社会是一种复杂的系统，它涉及构成社会的各种各样的复杂的因素以及社会中的各种复杂的社会现象。面对如此纷繁复杂的社会系统，社会调查只采用单一的方法是不行的，它必须综合地运用各种科学方法，才能有效地考察社会，切实地了解社会，正确地认识社会。②由社会调查学的综合性决定。一般认为，社会调查学是一门综合性很强的方法科学，它的兴起和建构与众多的学科密切相关。③由社会调实务内容的的丰富性所决定。社会调查实务内容的丰富性，必然要求社会调查根据不同的实务内容采用各种不同的科学方法。

（四）严格的科学性

社会调查方法具有科学性。社会调查方法的科学性是由两方面因素决定的：①社调查方法的科学性是由社会调查本身的科学要求所决定的。社会调查区别于一般的社会认识活动的一个突出特点就是它必须遵循科学性原则。②社会调查方法的科学性也是由方法本身的科学化所决定的。任何没有科学性的内容，都不能称其为科学意义上的方法，充其量也不过是日常生活中所说的“方法”。

（一）全面增进调查人员的才华

有效运用和创新社会调查方法，可以提升社会调查人员的科学素质，增进社会调查人员的聪明才智。社会调查对社会调查人员的科学素质和实际本领的要求非常之高，社会调查人员除了具备较为丰富的社会学与社会研究知识外，最为关键的是要掌握社会调查的方法。

（二）顺利完成社会调查的任务

有效运用和创新社会调查方法，可以提高社会调查人员的社会调查本领，使社会调查人员顺利完成社会调查任务。在社会调查活动中，当一项社会调查任务确定下来以后，要顺利完成任务，关键是要解决方法问题。社会调查的方法，从某种意义上来说，就是社会调查的有效途径、得力工具和科学手段。

（三）有效提高社会调查的效益

有效运用和创新社会调查方法，可以帮助社会调查人员提高社会调查的效益。这是因为：①运用社会调查方法，有利于社会调查人员正确把握社会调查活动的方向，从而提高社会调查的效益。在社会调查中，方向问题是一个重要问题。②运用社会调查方法有利于社会调查人员优化社会调查运作的过程，从而提高社会调查的效益。

社会调查方法是一个体系，称之为社会调查方法体系。从发生学的角度讲，社会调查方法体系是人们对社会调查方法的认识和创新不断深化的产物，其实质是社会调查方法内容积累到一定数量后，人们对这些方法内容相互之间的关系加以全面梳理，并使之系统化的结果。它既是社会调查方法内容内在联系的反映，也是人们对其内在联系形式化后的产物。从系统理论的角度看，社会调查方法体系是一个有层次结构的系统。根据科学方法沦的一般划分方法，社会调查方法体系可以分为三个层次，即方法论、基本方式和具体方法。

（一）方法论层次

社会调查方法论是从各种具体方法和基本方法内容中抽象出来的方法层次，它是一种方法理论，主要涉及社会调查的立场、观点、角度、原则等问题，它提供社会调查的指导思想，属于社会调查方法体系的最高层次。社会调查方法论是直接从社会学引入过来的。在社会学中，作为指导思想的方法论在现实中并不统一，它总是与一定的哲学观点相联系，持不同哲学观点者因其对“如何看待和认识社会现象”，“如何获得客观、可靠的事实”，“如何分析和解释事实”，“如何检验社会理论”等问题的看法不同，形成了多种社会学方法论流派，社会调查方法论也就有不同流派之分。近代以来，社会调查方法论的主要流派有实证主义方法论、人文主义方法论、马克思主义方法论。

（二）基本方式层次

社会调查的基本方式是指贯穿于社会调查研究全过程的程序、步骤和操作方式。它说明社会调查者采用何种方式、通过何种途径完成社会调查的具体任务，是一种对社会调查活动具有综合指导意义的方法层次。社会调查的基本方式可以从不同的角度划分为不同的类型。

（三）具体方法层次

社会调查具体方法是指在社会调查过程中各具体阶段、各具体环节使用的具体技术手段和实用科学方法。与社会调查方法论层次和社会调查基本方式层次的方法内容比较，社会调查具体方法层次的具体方法只在社会调查过程中的某一特定阶段、特定环节、特定方面、甚至特定环境条件下起作用。它们对社会调查活动只有特定的指导意义和作用，而无综合的指导意义和作用，更无普遍的指导意义和作用。