社会自我是个体对自己在社会生活中所担任的各种社会角色的知觉，包括对各种角色关系、角色地位、角色技能和角色体验的认知和评价。社会自我是自我概念(self-concept)的重要组成部分，已有研究证明社会自我在青少年晚期变得非常突出，并占据着重要的位置。因此，大学生社会自我研究对促进大学生自我概念的健康发展有着重要的意义。

除了有时被标签为个人自我概念的独特认同外，也有自我的社会方面，这些方面是与其他人共有的。这不仅仅是建立联系，比如同一种族团体建立联系。事实上，自我的定义取决于种族团体。我们在一定程度上是谁以及我们如何看待自己是由集体认同所决定的，那就是社会自我。

社会自我包括两个部分：分别衍生于（1）人际关系（2）对较大的、较少有个人分组的团体如种族、少数民族、民族的从属。这些关系和范畴成了自我的一部分。Baumeister和Leary有如下争论：社会自我是以“从属的需要”为基础，而这种需要是人类基本的遗传性的特性。