社会股息是英国里斯·威廉斯夫人最早设想的一种社会补助形式。1942年，英国在探讨如何协调社会保险补助制度和所得税制度过程中，里斯·威廉斯夫人提出了一个所谓社会股息方案，此后经过广泛的讨论，使这种理论得到了不断发展。社会股息方案的基本观点是： 应确定一个统一的方案来取代所有的社会保险补助和所得税; 每个人都可以获得社会股息，其数量多少取决于各家庭的状况; 其资金来源通过对所有收入征收比例税获得。

资产阶级学者认为，社会股息方案的优点是，社会保险制度和税收制度协调一致，边际税率不变，有利于减少管理费用; 由于每个人都可以获得社会股息，就不再存在税款是否付清问题，同时个人可以得到现金，能按自己的需要来花费。社会股息方案的缺点是，要保证方案的有效实施，必须要有足够的资金，因而要征收大量的税款，而在一般家庭收入不高的情况下，要征收大量税款，势必税率定得很高，这在政治上难以接受。 同时，低收入家庭的经济情况千差万别，如何确定这些家庭应享受多少社会股息，不仅计算十分复杂，而且会带来其他许多管理困难。