社会经济形态是人类社会发展的一定阶段上占统治地位的生产关系的总和，即社会经济结构。唯物史观的最基本范畴。由于社会经济结构是社会的经济基础，它决定和制约着社会的经济生活、政治生活和精神生活，决定着整个社会的面貌和上层建筑，社会经济形态也指人类历史上以一定生产关系的总和为基础的社会，即一定经济基础和与之相适应的上层建筑的统一体。马克思运用唯物辩证法研究社会生产过程，从一切社会关系中划分出生产关系，并把生产关系作为决定其它社会关系(政治法律关系和社会意识形式)的基本关系，把生产关系的总和作为社会的经济结构，从而创立了社会经济形态这一科学概念。由于这一概念不仅把一切社会关系归结为生产关系，而且最后把生产关系归结于生产力，指明了社会发展的根本原因，揭示了社会发展的客观规律，它就为区分人类社会的发展阶段提供了科学标准，并使历史学、经济学以至整个社会科学发生了根本变革，使它们成为真正的科学。

人类在一定历史发展阶段上的经济基础，即一定的生产关系的总和。是历史唯物主义基本范畴之一。“社会经济形态”一词，德文?konomische cesellschafts-formation,旧译经济的社会形态;俄文是общественно-эκономичесκая Формация，旧译社会-经济形态。

资产阶级社会学家只讲“一般社会”，不懂得具体的社会形态。马克思批判了主观社会学的“一般社会”概念，他从社会生活的各种领域划分出经济领域，从一切社会关系中划分出生产关系，并把它当作决定其余一切关系的基本的原始关系，从而找到了区分不同社会形态的客观标准，创立了社会经济形态学说，第一次把社会学置于科学的基础之上。

马克思创立了社会经济形态学说，第一次把社会学置于科学的基础之上。社会经济形态范畴的建立，揭示了同一发展阶段的各种社会现象的重复性和常规性，展现出历史发展过程的统一性和多样性。

人类在一定历史发展阶段上的经济基础，即一定的生产关系的总和。是历史唯物主义基本范畴之一。“社会经济形态”一词，德文?konomische cesellschafts-formation，旧译经济的社会形态；俄文是общественно-эκономичесκая Формация，旧译社会经济形态。

它使人们从各个国家和民族的纷繁复杂的社会历史现象中,发现社会发展的规律性,揭示从一种社会形态向另一种社会形态过渡的规律性，从而使人们有可能科学地预见各个国家的发展趋势，使人们的认识从偶然和混乱中摆脱出来，用自然科学那样精确的眼光来具体考察处于一定历史阶段上的社会，把人类历史看作一个不以人的意志为转移的从低级向高级发展的自然历史过程。马克思依据这一思想，阐明了人类历史依次更替的五种社会经济形态：原始社会、奴隶社会、封建社会、资本主义社会和共产主义社会。它们由于不同的生产关系而相互区别开来，是各有其独特的特征的社会形态。马克思的社会经济形态学说，是理解人类历史发展过程的钥匙，是马克思主义社会学说的理论基石。

在马克思和列宁的著作中，“社会经济形态”这一概念，有时除了指社会的经济结构外，还包括政治的和思想的关系。因此，中国有些理论工作者认为，社会经济形态是建立在一定发展阶段生产力之上的“

社会经济形态”范畴的建立，经济基础和上层建筑的统一，也就是社会形态。