社会管理学是一门系统地研究社会管理活动的基本规律和一般方法的科学。社会管理的客体是由
社会活动、社会生活、社会关系构成的复杂的社会系统，它包含人、财、物、事等，其中人是最基本的。社会管理归根结底是对人的管理，是对人的行为的管理。社会管理的主体即对社会系统实施管理的社会管理者以及由他们所组成的社会管理系统。社会管理系统是社会管理活动的主导因素，社会管理活动的效果取决于社会管理系统功能的发挥，社会系统的运行也在很大程度上取决于社会管理系统的运作状况。
社会管理学着重研究社会管理的一般过程和特点、基本原理和机制、主要手段和方法，涉及的具体内容主要有：研究社会计划的制定和社会发展目标的确定以及保证其顺利实施的手段和措施；研究社会预测、社会决策的方式方法；研究社会活动、社会关系的沟通和协调问题；研究社会控制与社会保障的机制和手段；研究社会管理人员的自身建设问题，以及领导者的作用与方法；研究社会活动、社会生活、社会关系的特殊组织和机构等等。
作为社会管理学研究对象的社会管理活动是极其复杂的，它渗透到社会系统的各个领域，涉及到社会生活的方方面面；而影响社会管理活动有效性的因素也是多种多样、错综复杂的。因此在方法上，社会管理学需要综合运用现代社会科学、自然科学和技术科学的成果。马克思主义的哲学、
政治经济学、科学社会主义等理论以及系统论、控制论、信息论等，构成了社会管理学的理论基础。同时，其他许多具体学科也交叉渗透进社会管理学中，这些学科的渗入促进了社会管理学的发展，而完善社会管理的要求反过来又成为刺激这些学科进一步繁荣的重要因素。
社会管理学又是一门应用性极强的学科。它所提出的理论、原则、方法，应能有效地指导社会管理实践，对社会管理实际工作有所帮助，提高社会管理的经济效益和社会效益。社会管理学一方面要为完善社会管理、提高管理效率提供一般的原则和方法论，另一方面又要为此提供具体的手段和方法。只有把社会管理的理论同社会管理的实践相结合，才能真正发挥这门学科的作用。
社会管理学是一门科学，旨在系统地研究社会管理活动的基本规律和一般方法。社会管理的实质就是根据社会规律自觉地控制人们的社会活动。在社会管理中制定和选择对人的行为、群体活动和社会运行施加积极影响的方法，必须以认识社会规律为基础，以掌握关于管理对象的状况及其外部环境的信息为前提，这些都要求社会管理学具备科学性。社会管理学所提出的观点和方法必须接受社会管理实践的检验，如果检验结果与实际不相符合，就要考虑修改和更新，提出能够更有效地指导实践的观点和方法。