礁湖（atoll lake，atoll lagoon）又称环礁湖、珊瑚湖，是指环礁内的水域或堡礁与大陆间的水域。

礁湖是指由珊瑚礁围成的潟湖。又称环礁湖、珊瑚湖。水深一般在20～100米之间，宽达几千米。平面形态多呈环状或马蹄状，有缺口与海洋相通，属潟湖，湖内风平浪静，是优良的避风港。如太平洋马绍尔群岛中的比基尼环礁就有巨大的礁湖。

中沙群岛屹立在南海中央深海盆地的西北边缘，与西沙群岛同位于海南岛东部的台阶式陆坡上，由30多个暗滩和暗沙构成，自古以来就是中国的领土。中沙群岛是一个完全被淹没的水下环礁。环礁走向呈北东一南西向，长约75海里，最宽处约33海里，略成椭圆形。环礁周缘隆起较高，内部凹陷，呈礁湖形态。

中沙群岛礁湖沉积明显受低纬度高温热带、亚热带气候制约。据其矿物、地球化学及生物生态特征反映，它是被淹没的陆架环岛礁湖。

礁湖沉积基本是生物碳酸盐沉积，即珊瑚碎屑、瓣鳃类和腹足类的贝壳及有孔虫、介形虫遗壳等，礁湖沉积可分2个沉积相带（礁内缘带、湖中心（或湖底 ）带），从内缘至湖中心，地形从一级阶地过渡至三级阶地，水深从15m增至100多m，沉积物粒度由粗中砂过渡到细粉砂；沉积物中有孔虫遗壳清楚地表明从底栖向浮游类型的转变；CaCO3的百分含量减少；Mg/Ca比值增高，以珊瑚碎屑造礁作用的珊瑚藻、仙掌藻等为特征的生物沉积过渡到以有孔虫砂为主的碎屑沉积；矿物成分从方解石、霞石过渡到基本为方解石，从无黄铁矿碎片到有黄铁矿碎片。