硬玉专指翡翠属辉石类，又称为辉石玉或辉玉。质地坚密，有玻璃光泽，是由很细小的晶体紧密交织而成的致密块状集合体，对着光看有隐约的水晶结构。其摩斯硬度为6.5～7。硬度较高。比重3.3～3.4。单斜晶系拿在手里有沉甸甸的压手感。颜色有白、粉红、绿、淡紫、紫罗兰紫、褐和黑等色，以纯正匀净、浓艳翠绿色又质地细腻、温润为高档。

以矿物学而言，玉分为两类，一类是软玉，另一类是硬玉。软玉和硬玉都是属于链状矽酸盐类。软玉是角闪石族中的钙镁矽酸盐，所以软玉又称为角闪玉或闪玉。而硬玉是辉石族中的钠铝矽酸盐，所以硬玉又称为辉石玉或辉玉。辉玉有着隐约的水晶结构，具有玻璃的光泽，清澈莹洁，相较之下，角闪玉的色泽比较接近于油蜡的凝脂美。大致上，两者都有白色或半透明状，尤其是纯白的角闪玉，俗称羊脂玉，细腻温润，相当受欢迎。如果以摩氏硬度表来看，钻石的硬度是10，软玉的硬度是6.5，硬玉的硬度是6.5～7.0。

软玉的成份为硅酸钙镁铁。硬度：6.5；比重：2.96；折射率：1.61-1.63；双折射：0.027。软玉是产状为纤维性的闪石晶体集合体。由于软玉具有韧于钢的连锁结构，被视为上等的雕刻材料，起初用作武器，后来用作饰品。其颜色变化不一，从富含铁的深绿软玉，到富含镁的奶油色变种，可能呈同质的、斑点的或条纹。软玉也分布于纽西兰北岛和南岛的各种岩石中，还有澳大利亚（黑软玉）、美国、加拿大、墨西哥、巴西、中国台湾、意大利、波兰、德国、瑞士、西伯利亚（深绿色，带黑斑点）、俄罗斯 （波菜色）和中国。古代的“玉”或“真玉”专指软玉。中国历史悠久，文化发展到高度成熟的阶段，留下大批精美的玉器，这些玉器主要都是角闪玉，也就是软玉。

硬玉的成分为硅酸钠铝。硬度：7 ；比重：3.33；折射率：1.66-1.68；双折射：0.012 。由连锁颗粒结构的辉石结晶组成，产状颜色繁多，包括绿、淡紫、白、粉红、棕、红、蓝、黑、橙和黄色。硬玉由于铬的存在而呈现富丽的深绿色，经抛光后，通常都有酒窝般的外观。产生在变质岩中，产状为冲积卵石和巨砾。由于风化作用而形成褐色表层，常被融入雕刻和成品中。硬玉最重要的矿源在缅甸，该国200多年来一直向中国提供雕刻材料。日本和美国的加洲也有硬玉。它的大量使用是十八世纪晚期开始，纪晓岚（1724-1805）在《阅微草堂笔记》中写道：“云南翡翠玉，当时不以玉视之”。

硬玉矿床产于雾露河两岸阶地及其支流内，从北东流向西南汇入亲敦江，为亲敦江之支流，雾露河长150公里，宽30公里，硬玉分布面积在4500平方公里，矿床类型有：

原生硬玉矿床产于强蛇纹岩化橄榄岩岩体内，岩体与蓝闪石片岩接触，接触带为一构造破碎，内见硬玉及橄榄岩的构造角砾及后期铬铁矿细脉穿插。硬玉岩，钠长石岩，角闪石片岩互层产出。矿体为脉状，平面上为串珠状分布，矿体多条出现。长10-450米，可断续延长6公里以上，矿体厚0.3-5米不等，最厚可达20米以上，已向下开采百米深。

矿体中心为纯硬玉岩带，向两壁渐变为硬玉钠长石过渡带，再向外为钠长石岩带及绿泥石岩带，再外为强蛇纹岩化橄榄岩围发达地区。

原生硬玉矿床产于雾露河上游干昔山地区，主要产地有：度摩、马萨、凯苏、散卡、圣卡摩、缅摩、乱目岗等地，主要产中低档次硬玉原料，所产均为新坑玉。其结构疏松，小构造发育，含非硬玉矿物较多。故硬度、比重等比老坑玉要低。

残坡积层硬玉以龙塘为代表，为原生硬玉矿床剥蚀搬运、沉积、在原生硬玉矿床附近山坡周围及支流内的残坡积沉积矿。一般有厚皮，质量介于新坑与老坑之间，也称半山半水或称新老厂。

砾石层硬玉产于第四纪更新世。产地有会卡、大谷地、木那、次卡、南其、抹岗、东各、自壁等地。沿雾露河两岸山坡阶地分布。一般质量较好，称老厂玉，地层从下到上分布如下：

C：含硬玉的底砾岩层；

B：卵石及砂砾（不见硬玉砾石）

A：冲积砂岩（不见硬玉砾石）

以上总厚度大于300米，产于此层之硬玉特征为皮厚、皮的颜色多样、块体大小悬殊、质量好坏不一。分布广泛，常出特级翡翠。

产于现代河床冲积洪积冰积层中的硬玉矿床，此类矿床有较高的经济价值。特点为皮薄，磨圆度好称水石。常有特级翡翠产出。分布于雾露河两岸，从散目卡到达木坎长几十公里地段范围内及坎底河中段。主要产地有：帕岗、摩东、麻蒙、达木坎、后江等地。

产于构造破碎带内的硬玉矿床，硬玉原生矿床受地质动力作用（即破碎、变形、错位、搓揉等）产生的构造角砾岩。在整个雾露河产区多处可见，称乌砂，为黑皮或黑色皮，一般含铁较多，颜色多偏蓝或蓝绿，正绿者极少。产地为麻蒙、帕岗等地。

翡翠生成的地质条件十分苛刻，它须要一个高压低温的地质环境（压力5000-7000kpa，温度在150－300℃）。首先硬玉岩在整个地壳中非常难于形成，并且十分稀少。另外它的围岩-超基性岩也十分少见。有了以上二个条件为前提，还须有微量铬离子——色素离子在一定的温度范围内，在漫长的时间里不间断的进入硬玉晶格，才能形成一般的绿硬玉。

若要成为特级硬玉——翡翠，还须具备以下条件：翡翠围岩必须是高镁高钙低铁岩石。这种环境产出的翡翠更纯净，少铁使底不发灰。尽管低铁但还是有铁的存在，要翡翠十分纯净无杂质，还须在强还原条件下即在还原环境中生成。因为在缺氧环境中，它所含的Fe3+会形成磁铁矿而析出，而不能进入翡翠晶格内，可使翡翠绿更正。

再者要有生成翡翠后的地质作用及多次强烈的热液活动，把翡翠改造得绿正、水好、底纯的特级翡翠。翡翠成色过程是伴随着热液活动进行的，为多期强度不同的成色过程。而且缓慢分解成铬离子的致色元素，要长时间处在150-300℃，最佳温度是在212℃左右下，铬离子才能均匀不间断地进入晶格，在这种条件下生成的翡翠绿色非常均匀。

完全生成特级翡翠后，还不能有大的地质构造运动，否则将会产生大小不等，方向不同的裂纹而影响质量。以上各条件很难同时具备，这就是为什么特级翡翠稀少的原因。

从侏罗纪（约1.8亿年）的缅藏板块与欧亚大陆板块碰撞，并向欧亚大陆板块之下俯冲，到第三纪的渐新世（约3500万年）前，印巴板块与欧亚大陆板块缅藏板块碰撞，并俯冲于欧亚缅藏板块之下。这两次的碰撞，尤其是第二次的碰撞，不但使青藏云贵高原上升隆起，还造成了世界屋脊。

使原残存的缅藏板块更加支离破碎，造成大大小小的断裂，起基性岩及其它岩浆岩沿断裂带侵入。这些起基性岩是生成硬玉矿床的母体。是一个高压低温变质带，主要发生在喜马拉雅山运动期，这些超基性岩主要由蛇纹岩、橄榄岩、角闪石等组成，侵入于蓝闪石片岩内。

根据野外地质关系及绝对年龄测定，超基性岩的侵入时间应为白垩纪晚期至第三纪早期（7000万年–6500万年之间）前后，并见有稍后生成的花岗岩及更后期的辉长岩等（其内含金）。由以上可判断，硬玉岩生成的时间应该是开始侵入的蛇纹岩化橄榄岩形成之后生成，于第四纪的更新世后已有大量硬玉巨砾侵蚀搬运再沉积了。