石油换食品计划是为了减轻伊拉克人民在
联合国对伊拉克强制性经济制裁和武器禁运制裁下所带来的痛苦而制定的。该决议因伊拉克
1990年8月入侵
科威特而实施。伊拉克开始拒绝，但是在
1996年5月签订
谅解备忘录(Memorandum of Understanding)，开始准备执行计划。
石油换食品计划开始于
1997年10月。首批食品于
1998年3月达到。二千六百万伊拉克居民中，有60%(1560万)仅依赖该计划的配给而生存。
计划使用
契约系统：伊拉克出口的石油，买方付款到
法国巴黎银行（BNP Paribas）一个专门存款账号，不付给伊拉克政府。账户里的资额先付钱给科威特的战争赔款，然后付联合国和盟军在伊拉克的费用，剩下的（大半）给伊拉克政府使用，购买允可货物。
一些允可货物，如食品，准可立即输送。但是大部分物品，包括简单的日常用品，如
铅笔和补助孕妇的
叶酸，需要经过麻烦的批准过程，一般六个月才可送货。无论报告的使用处是什么，所有可能用于化学，生物或核武器研究制造的东西统统不准输入。
1990年8月伊拉克入侵
科威特后，联合国一直对伊实行包括石油禁运在内的经济制裁。为缓解制裁给伊人民生活造成的严重影响，安理会于1995年4月通过了第986号决议，允许伊每半年出口价值20亿美元的石油，用于进口食品、药品和其它民用物资；1996年12月决议开始实施。安理会还先后于1998年和1999年，通过将伊每半年出口20亿美元的石油限额提高到52亿美元和82亿美元的决议。2003年1月，安理会批准的第13期“石油换食品”计划总额为49亿美元。执行期从2002年12月5日至2003年6月3日。但在2003年3月17日，在
伊拉克战争一触即发前夕，所有联合国工作人员自伊撤出，“石油换食品”计划中断。萨达姆政权垮台后，伊拉克局势发生变化，安理会于5月22日决定取消对伊制裁，并决定于11月21日结束这一计划。2003 年11月20日，联合国秘书长安南宣布，实施7年的伊拉克“石油换食品”计划于21日午夜正式终结。
2006年1月16日，澳大利亚政府开始就澳大利亚小麦出口有限公司是否在石油换食品计划中向萨达姆政权非法支付数亿美元的回扣一事进行调查。1月19日，该公司总裁安德鲁·林德伯格交代，他们欺骗联合国，不断提高小麦价格，并替萨达姆政府偿还债务，他在很多场合同澳大利亚外交部长唐纳讨论过向伊拉克出口小麦的交易。 4月13日，澳大利亚总理约翰·霍华德在调查听证会上作证，表明自己并不知晓该公司是否向伊拉克前政权支付巨额回扣。