短吻鳄（学名：Alligator）是鳄目短吻鳄科短吻鳄属爬行动物，现存两种分别为美洲短吻鳄和中国短吻鳄，中国短吻鳄又叫扬子鳄。美洲短吻鳄吻部宽，鼻梁不明显，四肢短小，前足具5趾，后足具4趾。皮肤呈棕橄榄色，部分区域呈黑色。扬子鳄头部扁平，吻部宽而短，四肢粗短；尾长而侧扁，粗壮有力。在野外最多可以生存30到35年，人工养育可以生存50年。

短吻鳄是一种古老的爬行动物，现存数量稀少，已濒临灭绝。在古老的中生代，它和恐龙一样，曾经称霸地球，后来，随着环境的变化，恐龙等许多爬行动物绝灭了，而短吻鳄和其它一些爬行动物却幸免于难。短吻鳄的故乡在中国的长江流域。它的祖先曾经是陆生动物，后来，随着生存环境的变化，迫使扬子鳄学会了在水中生活的本领，所以，它具有水陆两栖动物的特点和广阔的活动天地。也许正因为如此，它才能在地球上生活了两亿年，成了生物进化史上的“老寿星”。在短吻鳄身上，至今还能找到早先恐龙等爬行动物的特征，因此，人们称短吻鳄为“活化石”。

它是一种现存鳄类中体型很小、行动最迟钝、性情最温驯的鳄类。它与美国的密西西比鳄是近亲，它们的近祖所处年代可追溯到距今8千万年前的白垩纪，远祖所处年代则可追溯到2亿年前的三叠纪。

短吻鳄是中国长江流域特有的爬行动物，有1.5亿多年进化史，与恐龙属同一时代。

2023年，研究人员描述了一个来自泰国的新古代短吻鳄属物种，与扬子鳄(Alligator sinensis)亲缘很近。研究团队据化石产地附近的蒙河(Mun River)将其命名为Alligator munensis。

短吻鳄为短吻鳄科短吻鳄属的一类，外形像蜥蜴而体型较大的动物。短吻鳄和其他鳄的最大区别在于短吻鳄的嘴比其他鳄的嘴宽，两只眼睛之间的距离也比其他种类的鳄鱼大。在电视画面中，常常见到鳄鱼从水中浮上来，这时它们的眼睛、耳朵和鼻孔都会露出水面，这是因为这些器官都长在很长的头顶上。

美国短吻鳄一般长约1.8米至2.7米，而根据沼泽地国家公园的网站所说，出现于佛罗里达州的最大短吻鳄有5.3米长，而最大的美国短吻鳄是发现于华盛顿湖边植物园北边的湿地岛和路易斯安那州，有5.8米长。少许巨型的样品有被度过重量，最大的可超过1吨重。有圆而宽的口鼻部，上颌每侧有齿17-22枚，下颌每侧17-22枚；躯干部背面的角质鳞共有18横列，其中8列较大；趾间有不完全的蹼。美国短吻鳄幼鳄为黑色，身上点缀无规律的黄色横向带纹，到了成年时就会消失，因为黄色斑纹会逐渐被黑色素及藻类遮蔽。成体具有均匀的黑色或橄榄褐色。美国短吻鳄为双颞窝类，是最高等的爬行类。体长大，尾粗壮，侧扁。头扁平、吻长。鼻孔在吻端背面。指5，趾4（第5趾常缺），有蹼。眼小而微突。头部皮肤紧贴头骨，躯干、四肢覆有角质鳞片或骨板。颅骨坚固连结，不能活动；具顶孔。齿锥形，着生于槽中，为槽生齿。舌短而平扁，不能外伸。外鼻孔和外耳孔各有活瓣司开闭。心脏4室，左右心室由潘尼兹氏孔沟通。有颈肋、腹膜肋。无膀胱。阴茎单枚，肛孔内通泄殖腔，孔侧各有1个麝腺；下颌内侧也各有1个较小的麝腺。

中国扬子鳄身长1—2m，头部扁平，吻突出，四肢粗短，前肢5指，后肢4趾，趾间有蹼爬行和游泳都很敏捷。尾长而侧扁，粗壮有力，在水里能推动身体前进，又是攻击和自卫的武器。它们的头部相对较大，鳞片上具有更多颗粒状和带状纹路，眼睛呈土色。体重约为36公斤。扬子鳄鳞甲本质上与真皮鳞类似，而形成方式与鸟类羽毛的发生有相似之处。

2014年8月，美国曾捕到一头重1011.5磅、15英尺长的巨型短吻鳄。

在美国佛罗里达州，曾发现了一只橙色的短吻鳄。生物学家给出的答案是，那只短吻鳄可能仅仅是患了白化病而已。但是佛罗里达州鱼类与野生动物保育委员会的Gary Morse却认为，这种现象可能是由于某种环境因素造成的。

短吻锷和其它鳄的区别在于短吻鳄的嘴比其它鳄的嘴宽。此外，其他鳄把嘴闭上的时侯，下颚两边第4个牙齿会暴露出来。

短吻鳄主要栖息在淡水、沼泽、池塘、湖泊、河流、溪流和湿地里，甚至运河沟渠。

短吻鳄挖掘洞穴，用以逃避危险和冬眠。短吻鳄主要捕食那些能一口能吃完的小型动物。但它们也会捕食较大的动物，方法是先抓住猎物，然后将其推进水里直至该猎物淹死。而那些一口不能吃掉的食物，它们会任由猎物腐坏，或粗暴地旋转和震动猎物直到把其撕成能咬的小块，这就是“致命摇动”。短吻鳄是不挑食的捕食者，基本上能捉的都吃。年幼时吃鱼类，昆虫，蜗牛和介虫。长大后，它们逐渐捕食较大的猎物，包括：较大的鱼类，例如雀鳝目的鱼类，龟，各类的哺乳类动物，鸟类和其他爬行动物。而当它们不够食物时，更会吃动物腐肉。成年的短吻鳄能捕食牛和鹿，并出了名捕食较小的短吻鳄。在某些例子，较大的短吻鳄也会捕杀佛罗里达美洲豹和熊，令它在整个过程中成为顶上的猎食者。虽然人类侵犯它们的栖息地，对于人类的攻击也不多，因为短吻鳄不像一般鳄鱼，不会立刻把人类当成猎物。

雄的和雌的短吻鳄都会发出嘶嘶的叫声，雄短吻鳄还会发出响亮的吼声，很远的地方都能听得见。

大型的雄性短吻鳄是非群居的，并有领土的概念，会攻击侵入领土的其他鳄鱼。较小的短吻鳄则会大量聚集一起。而最大的短吻鳄物种〔包括雄性和雌性〕，都会保卫头等的疆土；而较小的短吻鳄比其他同等大小的短吻鳄有容忍力。

虽然短吻鳄有笨重的身体和缓慢的新陈代谢，但它们也有短暂的速度爆发，就是一小时超过30英里，虽然这更加适当被分类为短快速刺，而非短跑。

中国短吻鳄只生长在长江沿岸的淡水地区。路易斯安那州南部的洛克菲勒野生动植物公园（Rockefeller Wildlife refuge）现时也有几只中国短吻鳄在保护中。

美国短吻鳄则出现于美国的卡罗莱纳州至佛罗里达州，和墨西哥湾沿岸地区一带。大多数的美国短吻鳄栖息于佛罗里达州和路易斯安那州的淡水环境中。

短吻鳄蛋和初生的短吻鳄短吻鳄的有性繁殖成熟时期是基于它们的体型多于它们的年龄，而一般有6呎长或以上就代表成熟。短吻鳄是季节性繁殖的动物。交配季节是当水转暖的春天。雌性短吻鳄会在枯萎的植物上筑巢，并在那里孵蛋（每次大概产下20至70只蛋），并会保护巢穴以防有猎食者侵入，和帮助刚出生的短吻鳄进入水中。如果它们仍然在这地方的话，一般会保护幼短吻鳄约一年时间。

到了繁殖季节，雌短吻鳄用泥土和植物筑起窝来，在里面产下20～70个壳很厚的蛋，并且把它们掩埋好。在蛋孵化期间，它们还会看守着，这也是一件危险的工作。美洲短吻鳄害怕人，见人一般都会逃匿。

濒危状况：IUCN 红色名录: VU(1996)；保护类型：CITES附录：Ⅰ

美国短吻鳄列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2013年濒危物种红色名录ver 3.1——低危（LC）。

中国已经把扬子鳄列为国家一级保护动物，严禁捕杀。

国内于2018年10月9日被核准为1级保护水生野生动物（不含人工种群）。

现时只有两个国家有短吻鳄，就是美国和中国。中国短吻鳄濒临灭绝美国也是世界上唯一个同时拥有短吻鳄科和鳄科的国家。美国短吻鳄只在维特大沼泽与别的鳄鱼一起生活。

短吻鳄农业是佛罗里达州、得克萨斯州和路易西安那州一种很大和不断增长的行业。这些州份每年生产共计45,000件短吻鳄皮革。短吻鳄皮革可以卖到很高价钱，而有6至7呎长的皮革，每件更值300美元，虽然价格可每年改变。而市场里的短吻鳄肉的需求更不断增加，每年出产近30万磅。

不幸的是，由短吻鳄导致的人类死亡开始增加。在70年代至90年代的美国，只有9宗因短吻鳄攻击而致命的个案；但在2001年到2006年，却已有11人。

安徽宣城建有世界上唯一的中国扬子鳄保护区——宣城扬子鳄国家级自然保护区。

野生中国扬子鳄的数量可能不足200条，其中约有40条为成年扬子鳄。

短吻鳄还具有强健的尾巴，不但可以用来游泳，还可以用来防卫。短吻鳄身体的颜色多数为深色，接近黑色，这和它们生活的环境有关，有着保护功能。