目连之母青提夫人因不信佛而堕入地狱，得证善果的目连凭借佛力,遍历地狱探救其母，在如来法力下,方使其母脱离苦海。文中着力塑造的目连形象，具有不畏险阻、百折不挠的斗争精神。他为了访求母亲，下至黄泉，赴汤蹈火，经受种种苦难磨折，终于达到目的。人物性格鲜明，感情真切。
共有三种写本，除本篇外，还有一本称《目连救母变文》，一本称《目连缘起》。这三种写本都是据《
佛说盂兰盆经》演绎而成。词句繁简有别，情节结构大抵一致。《敦煌杂录》、《敦煌变文汇录》、《敦煌变文集》及《世界文库》等都收此变文。
目连救母的变文在唐代流传甚广，相传张祜曾戏称白居易《长恨歌》中“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见”二句是“目连变”(《本事诗》)。这一题材多为后代说唱文学鼓词、宝卷以及戏曲文学所汲取，成为流行民间的佛教故事。其中描摹地狱情状的恐怖场景，也直接影响了后代文学作品关于“幽冥界”和“阎王殿”的描写。