盖革于1906年在埃朗根获得博士学位。此后，他得到一笔研究基金，留学
英国，在
卢瑟福门下当一名得力的助手，从事
α粒子散射的研究。
第一次世界大战开战不久，他就回到德国，加入了炮兵部队。盖革的名字同一种在1913年发明的探测高能亚原子粒子的仪器联系在一起，现在简直是尽人皆知。这就是所谓的“
盖革计数器”。盖革计数器是一个装有气体的圆筒，上面加有很高的电势，但是还没有高到能克服气体的电阻将它击穿的地步。如果有一个高能亚原子粒子进入圆筒，它将使其中气体的一个分子电离。新产生的这个离子以很高的能量向阴极运动，途中通过碰撞，再使另外一些原子电离；这些电离的原子本身又开始运动，再进一步电离其他原子。这就是说，圆筒内的气体发生了一次“雪崩”电离过程。由于这个过程，圆筒内的气体会通过一个瞬时电流，它可以被记录下来而发出一次咔嗒声。这种咔嗒声记录的就是粒子进入圆筒的事件。今天，科学家已经使用电子仪器来为这些进入的粒子事件自动计数。 1925年，盖革受聘在基尔大学任教授；1929年，他转入图宾根大学任教；1936年，再转到柏林-夏洛腾堡任教。
第二次世界大战期间，盖革一度参加过德国的研制原子弹的不久即流产的计划。在美国向广岛投下原子弹后不到两个月，他便溘然死去。