皇考是汉字成语，拼音huangkao，皇：象形字，本义是灯火辉煌。由此引申为大。于此处则是美好的意思（皇，美也。——《广雅·释诂一》）注意，在古汉语中皇作为形容词并无皇家皇室之意，切不可望文生义。意同先考，只是更显庄重（“生曰父，死曰考。”“祭……父曰皇考，母曰皇妣。”——《礼记·曲礼》）。

需要特别说明的是，在古代皇考并非只能做在位的皇帝对先皇的称呼，且在宋徽宗前其亦不只限于皇家。用皇考只是比先考显得更为庄重而已。也正是因此，古人在同一篇文章中，可能会同时出现皇考和先公并用在不同语境之中，如欧阳修 的《泷冈阡表》：

呜呼！惟我皇考崇公，卜吉于泷冈之六十年，其子修始克表于其阡。

皇曾祖府君累赠金紫光禄大夫、太师、中书令；曾祖妣累封楚国太夫人。皇祖府君累赠金紫光禄大夫、太师、中书令兼尚书令，祖妣累封吴国太夫人。皇考崇公累赠金紫光禄大夫、太师、中书令兼尚书令。皇妣累封越国太夫人。今上初郊，皇考赐爵为崇国公，太夫人进号魏国。

乃列其世谱，具刻于碑，既又载我皇考崇公之遗训，太夫人之所以教，而有待于修者，并揭于阡。

这三处对先人着“皇”字，第一次是在篇首，第二次是叙述朝廷对之的封赏，第三次是回顾父亲的遗训，都是非庄重不可的。

而同篇中的如下两处则都只是寻常的叙述之语，故仅做先公：

先公少孤力学，咸平三年进士及第，为道州判官，泗绵二州推官；又为泰州判官。享年五十有九，葬沙溪之泷冈。

自先公之亡二十年，修始得禄而养。