英语词典大致分为两大类：百科词典和语文词典。百科词典和语文词典收录的词目可能会有重合，但两者所提供的信息却完全不同。例如，词目“diabetes”(糖尿病)，在语文词典中所提供的是该词语言方面的信息，如拼写、发音、意义、用法等；而在百科词典或百科全书中，则要说明导致糖尿病的各种原因，糖尿病的症状、类型、治疗手段及其他一尴相关信息。

大型的纯百科词典通常被称为百科全书(encyclopedias)。黄建华先生曾这样界定语文词典和百科词典：“语文词典是‘名典’，百科词典是‘物典90 y9“对符号提供信息正是语文词典的职责，而解说‘所指之物’才是百科词典的任务。”