白栋字子隆，号吉轩，明代榆林人。其祖父弘治初由简州（四川简阳市）从军迁徙榆林，世为军户。栋生性倔僻，聪颖勤奋，明·万历《延绥镇志》载其“八岁能属文”，八岁即能作文。
嘉靖四十三年（1564年）中举，隆庆五年（1571年）考中进士，出任山东东阿知县。上任前，请教父亲如何治理东阿，父亲说：“你不应让老百姓称你为父母官，你若知父母养育之恩，就应当如儿子孝顺父母一样对待东阿百姓。栋上任后，访察民情，招抚汉桐乡叛民。整顿里甲，裁撤冗员。巧断“命案”，拯救无辜“死囚”。建书院，兴文风。修城墙，防奸宄。建义仓，赈饥民。无偿提供耕牛和籽种，鼓励种田。针对勋戚、豪绅大量侵吞土地，无限接收民户逃赋逃役的状况，他清理丈量全县的官田、民地，税役全部以银两折算，按人丁地亩多少计征。从万历二年起，田多的多出，田少的少出，这是“一条鞭法”在北方的首次试行，民众拥戴，勋戚、豪绅齐声反对。户科都给事中光懋上疏弹劾白栋：“其法在江南犹有称其便者，而最不便于江北。如近日东阿知县白栋行之山东，人心惊惶，欲弃地产以避之，请勅有司……将白栋记过劣处。”首铺张居正派员调查，方知所奏不实。右佥都御史、
山东巡抚李世达仗义上疏为白栋辩冤。万历五年正月，张居正拟旨答复：“法贵宜民，何分南北？…… 白栋照旧策励供职。”白栋复任留职，“一条鞭法”便在全国推广开来。有关奏疏、圣旨先后在邸报上刊抄，发往各地，震动朝野，史称：“白栋事件”。栋离任后，民众感其恩德，赞其为政“如营家计”，建“白公生祠”，结社、祭祀。
白栋政绩卓著，升山西道监察御史，秉公执法，得罪权贵甚多，后“柄政者恶其不附己”，贬到江苏任高邮州判官。给事中曲迁乔考察后认为“祛民患苦，治行超绝者”为“原任东阿令白栋”，“称为一代循良”，“特疏荐之”，栋方升户部浙江司主事，再升兵部武选司员外郎。万历十五年，栋父母相继去世，回榆“丁忧”。守制未满，即被提前召回，任兵部职方司员外郎，升山东按察司佥事、昌平兵备道、山西左参议，南京通政参议，升应天府丞。其间，曾上疏改革粮饷道输之弊，帝诏奖其“修举边政，效有勤劳。”数受赏赐。后转任翰林院提督四夷馆、大理寺少卿。
倭寇侵略朝鲜，帝令兵部尚书石星处理。石揣摩帝意，将援朝兵力大部撤回，派说客沈惟敬与倭帅议和。万历二十五年，倭寇却再次侵朝，帝始决意抗倭，逮沈惟敬斩首，捕石星下狱。三法司会审石星，栋公正论罪，与圣意相悖，帝怒，将“白栋革职为民”。回榆后，他严教子孙，保持清正、刚直的名节。殁后，葬榆林五雷沟南祖坟。