明万历二十一年(1593年)考核京官,吏部尚书孙龙与考功郎中赵南星等秉公考察,大臣所欲庇护者多被黜。首辅王锡爵等阁臣俱恨,遂引起报复,孙龙被迫致仕,赵南星被斥为民,论救者亦多被斥,行人高攀龙为此远谪。次年吏部郎中顾宪成因推孙龙等可任阁臣,被责革职。宪成回无锡修东林书院,与弟允成和高攀龙等讲学,讽议朝政,评论人物,东林党议始此。因万历二十一年为癸巳年,故有此称。