与大发作相对而言，包括了各种波及范围较小、持续较短暂的癫痫发作。现如今仍有人将小发作一词用于多种癫痫发作类型，如旋转性小发作、前冲性小发作等。但大多数人根据脑电图特征，将
癫痫小发作一词，专门用于失神小发作、肌阵挛小发作及癫痫性跌倒发作。有人还用于非典型失神。癫痫小发作可为原发性或继发性，多见于儿童和少年。
多数学者认为小发作患者见有较强的丘脑、尾状核抑制系统，所以当第一个来自间脑搐搦放电向
大脑皮层放射时，
丘脑、尾状核抑制系统即发出作用，临床上只出现意识障碍，间有肌阵挛或肌张力消失而不发生搐搦脑电图。表现为高波幅两侧对称每秒三次棘慢波综合，其中棘波代表丘脑放电(兴奋过程)而慢波则为丘脑、尾状核发出(抑制过程)以抑制全身抽搐。肌阵挛性小发作由于临床发作常出现于两侧并不易发现脑电图焦点，一般认为是中央脑系统发作的一种。合并大发作之小发作其脑电图表现为双侧同步性3周/秒棘慢波，持续数秒钟后棘波成份逐渐消失过度到每秒6~10周高幅节律正弦波，临床出现全身性强直痉挛，然而在每秒3周棘慢波时伴有意识丧失。
所有患者均符合《癫痫病学》中有关诊断标准，表现为突然短暂的意识丧失，活动停止，数秒钟或数十秒钟恢复；同时或伴有两手、口唇及头部细小颤动、失张力、持物失落、行走时突然跌倒等表现；所有患者均做过脑电图检查，表现为不同程度异常。
典型小发作时，患者表现为突然停止他的日常活动、身体保持静止，双目凝视，面目呆板，但患儿不会跌倒或抽搐。小发作一般持续10～15秒，而后继续他的活动。有些患儿小发作每天发生多次。小发作脑电图特征性表现为每秒3次的“棘波”放电。