地质历史时期的生物遗留在沉积物表面或沉积物内部的各种生命活动的形迹构造形成的化石。不包括由生物体变成的实体化石，更不包括各种自然应力(物理的和化学的)所形成的无机沉积构造。从沉积学角度来看也可以说遗迹化石是各种生物成因的沉积构造，如各种生物扰动、足迹、移迹、潜穴、粪化石等;以及生物侵蚀构造，如钻孔等。

痕迹化石（Trace fossil）也称遗迹化石。指地史时期的各类生物在其生活活动过程，遗留的各种痕迹和遗物保存下来而成的化石。如保存在沉积物表面或内部的足迹、移迹、潜穴、钻孔和排泄物等。　

遗迹化石指由地史时期中的动物在其生活活动过程中所遗留的痕迹和遗物保存而成的化石，前者如足迹、移迹、潜穴、钻孔等；后者如粪化石、蛋化石、胃石以及原始人类的工具等。一般根据其形态特征单独分类命名。最早出现于前寒武纪，各时代的地层中均有发现。有的地层中遗迹化石十分丰富，可作为良好的标志层，如我国贵州凤岗、湄潭一带下志留统的虫迹砂岩。遗迹化石对于岩相分析和古生态研究非常重要，有的还可用于确定沉积地层的年代及其顶地面等。

著名痕迹学家A．Sellaeher和R．Frey指出，痕迹化石具有四个明显特征：

①已知痕迹化石延续时间长，它有利于不同时代痕迹群落的形成环境进行比较；

②痕迹相的相带范围窄，从大陆到海盆最深处具有不同的环境相带，它们分别以不同的痕迹群落为特征；

③无次生变化，不搬运迁移，比实体化石更能反映原有沉积环境的面貌；

④易于研究。生物的生活习性与其生活环境密切相关。不同的生物’，由予生活于同一环境中，可能具有相似的行为方式，从而留下相同或相近似的痕迹。