留赞年轻时做
郡吏,与
黄巾军的将领
吴桓作战,亲手斩了吴桓。留赞的一只脚也受了伤,这只脚从此伸展不开。但他性格刚烈,喜欢读兵书和
三史,每每看到古代良将战攻之事,就对书独自长叹,就对左右亲戚说:“今天下大乱,英豪并起,历观前世,富贵无常,而我屈居在这闾巷之间,活着死了有什么区别。我要用刀割开我的脚,如果幸而不死而脚又好了,那我就有用处了,要不就死了算了。”亲戚们都不愿意叫他这样。过了几天,留赞就用刀割自己的脚筋,血流如注,昏过去好长时间。家人都非常害怕,就帮他引拽他的脚。他的脚终于好一点,可以慢慢行走。
偏将军凌统听说留赞名声后,请他相见,觉得他很了不起,就上表推荐留赞,留赞就被试用。
建兴元年(252年),
太傅诸葛恪率军扼巢湖,在
东兴更作大堤,左右结山峡筑两城,其中东城由
都尉留略把守。魏军七万进攻东兴。诸葛恪遣留赞与
吕据、
唐咨、
丁奉为前部驰援。当时天寒下雪,吴军不穿铠甲,只戴着头盔、持着刀盾,曹魏诸将饮酒高谈,见到吴军后大笑,没有立即整兵应对;在众寡悬殊的情况下,留赞冲锋陷阵,与其他各部合力战斗,大败魏军。东兴一战,魏军死者数万,留赞因功迁为
左将军。
五凤二年(255年)闰正月,丞相
孙峻趁
毌丘俭和
文钦起兵反抗司马氏,与留赞及骠骑将军
吕据率兵袭击寿春。孙峻授留赞符节,拜左护军。还没到寿春,留赞在路上发病,孙峻命令留赞先行返还。当时魏将
诸葛诞占据寿春,孙峻见无法攻克,于是引军退走,诸葛诞遣
蒋班追击。
蒋班带领步骑四千追击留赞,两军在菰陂交战。留赞病重,不能迎敌,自知必败,就解下曲盖印绶给了弟弟的儿子,让他先带着回去,说:“我自从做将领以来,破敌拔旗,从来没败过。今天病重兵疲,众寡不敌,你赶快走,都死了对国家也没有好处,恰好让敌人痛快。”弟弟的儿子不肯先走,留赞拔刀就砍,弟弟的儿子这才走了。以前留赞为将,临敌前必定先被散头发仰天长叫,高声而歌,左右合应,然后进攻,战无不克。等兵败时,留赞叹道:“我战有常策,今天病重如此,也是命呀!”就这样兵败身死,时年七十三岁。将军
孙楞、
蒋修一同遇害,留赞的首级被诸葛诞传到洛阳。东吴士民都为留赞感到痛惜。
《
吴书》:“赞为将,临敌必先被发叫天,因抗音而歌,左右应之,毕乃进战,战无不克。”
郝经:①“留赞鸷猛壮烈,万人敌也。其剚刃信足与
云长之
刮骨,何以异哉心。有主而不动,视疾痛死生若无与于已者,壮士之勇也况,复得其死哉!”②“名义国闲,命轻道重。白刃何有,丹心弗动。壮哉诸臣,谈笑就死。大节巉天,烈闻不已。”
小说《
三国演义》中,留赞仅在第108回被提及。东兴之战时,诸葛恪令丁奉率兵三千先行,吕据、唐咨、留赞各引一万兵分三路来接应。