嘴强，嘴形或下曲或甚短厚，嘴缘平滑或上嘴有一小缺刻。
鼻孔被羽或不被羽。翼短圆。跗跖前缘被以盾状鳞，趾长。
本亚科种类众多，世界上计有280余种，主要分布于
亚洲南部，亦见于
非洲、
大洋洲和
欧洲南部；在我国本亚科共有130种之多，约占世界种类的47%，故我国号称为世界上“鹛类之国”。其代表为画眉。
中国现有画眉亚科鸟类131种，占世界种数（282种）47%，其中有13种为海峡两岸（大陆与
台湾）共有。海峡两岸画眉类鸟类的分布有两种情况：连续性分布或间断性分布。这种既连续又间断的分布特点，表现在画眉类鸟类在海峡两岸的种内及种间的差异上，同时也体现了台湾与东喜马拉雅地区之间画眉类鸟类的亲缘关系。在
地质、
气候、
植被环境等诸多因素历史变迁的共同影响下，形成了画眉类鸟类在
台湾岛上特有的5个种及12个亚种。