电网是将相近的电厂、送变电站联络起来，形成全国或地区性网络，以便进行统一管理和指挥。它的主要作用是保证发电与供电的安全可靠，调整地区间的电力供需平衡，保持规定的电能质量和获得最大的经济利益。随着电力工业的迅速发展，特别是各国相继建设了大容量火电、水电和原子能电站，电网的容量愈联愈大。除了在本国形成统一电网外，相邻地区和国家也采取电网互联，组成国际电网。法国在1946年设立全国的电力公司，经营全国电业，形成全国统一电网。苏联的电网是从1958年建成古比雪夫大型水电站之后急剧发展起来的。

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1970年又将其欧洲的地区电网以及乌拉尔、外高加索电网先后并入欧洲地区的统一电网，而后又伸展到苏联的亚洲地区。整个电网有上千个电站，所占地区面积850万平方千米。1976年电网装机容量1.6亿千瓦，发电8,730,000亿瓦/小时。统一电网和联网的优点是：允许安装大容量机组，减少备用容量，尤其是能充分利用水、火、原子能等各种电站的特点进行负荷的经济调度，提高供电的可靠性，保持较高的供电质量。