互联网开始于1968年美国国防部(Department of Defense，DOD)启动了一个项目——发展可靠的训算机网络系统。到1972年，项目组已建立了一个基本的系统，该系统完成了有史以来第一次的电子邮件传输。到1973年，美国为海上航行的船只扩充通信系统，为地面部队分组无线电。1974年，开发者们建立了一个标准协议这一标准协议跨越了操作系统，允许所有联网的计算机之间通信。
电子邮件是指发送者和指定的接收者利用计算机通信网络发送信息的一种非交互式的通信方式，是最基本的网络通信功能。这些信息包括文本、数据、声音图像、语音、视频等内容。由于E-mail采用了先进的网络通信技术，又能传送多种形式的信息，与传统的通信相比，E-mail具有传输速度快、费用低、高效率、全天候、全白动服务等优点，同时E-mail的传送不受时间、地点、位置的限制，发送者和接收者可以随时进行信件的交换，因此E-mail得到快速发展。
发送方通过邮件用户代理程序(MUA)，将编辑好的电子邮件向邮件传输代理服务器（SMTP）服务器)MTA发送。邮件传输代理服务器识别接收者的地址，并向管理该地址的邮件投递代理服务器(POP3服务器)MDA发送消息。邮件投递代理服务器MDA将邮件存放在接收者的电子信箱内，并告知接收者有新邮件到来。接收者通过邮件客户程序连接到服务器后，就会看到服务器的通知，进而打开自己的邮箱查看电子邮件。
SMTP(Simple Mail Transfer Protocol，
简单邮件传输协议)是基于TCP/IP的
Internet协议。
SMTP协议为Unix、Linux、Windows 2000、Windows XP等操作系统所支持，因此互通性好。它的另一个特点就是简单，它只定义邮件传输系统中是如何通过TCP连接进行传送的，而不规定其任标准。收发邮件的双方都必须遵守SMTP协议，否则无法互相交流电子邮件。
SMTP的主要局限在于它只能处理
纯文本格式的文件，不能够传送非文字性内容。为了能够传送二进制文件和数据，在传输中要用编码程序将它们由二进制格式转换为正文格式，收件人在收到邮件后，又要用解码程序将它们转换成原来的格式。Outlook Express、Foxmail、Netscapemail等邮件收发软件都具有编码转换功能。
POP3对于邮件用户是非常重要的，POP服务器为邮件系统提供了一种接收邮件的方式，用户不必登陆到
邮件服务器上查看邮件，就可以通过POP3直接从邮件服务器接收邮件，而想要发信就要借助
SMTP协议。
MIME(Multipurpose Internet Mail Extensions，通过因特网邮件扩充)，最初是Internet上电子邮件的编码方式定义，现以演化为指定文件类型(E—mail、
Usenet新闻组、Web等)的通用方法。它为电子邮件定义了数据类型，还在HTTP中告诉浏览器本次传来的是什么类型的数据。MIME能够满足传输多媒体和使用本国语言发送邮件的需求，MIME不仅可以支持任意字符编硬方式和字体变换，还能够支持图像(GIF、JPEG等)、音频、视频(MPEG)、多媒体组合、命令(如邮件的分解和重组)等应用。
电子邮件的另一重要标准是CCITT的X.400，X.400是较新的包含多媒体信息的综合性
电子邮件协议。X.400的功能比SMTP强，可以支持8位字符，具有标准的存储转发模式和分层移的地址空间。要在Internet上使用X.400协议，必须配置电子邮件转换网关。