葆藩年渐长，染上原赌恶习。养父带他到海船习船工，希望加以管束，但其恶习不改，养父怒甚，捆他丢入河中，认为必死。可是葆藩水性很好，竟能潜泅叠岸，宿于姣馆。适逢叔父申某从南宁陆荣廷部回家省亲，带葆藩赴邕充勤务兵。葆藩性聪慧，被陆赏识，收为传令兵，从此，逐级摆长，民国6年（1917年），派葆藩随莫来新督军人广州，葆藩升为司令，统步兵10营，驻广州附近各县，不久，又任广东江防司令。1910年陆荣廷下野后，葆藩受孙中山任命，为革命军游击司令官。1911年，陈炯明反叛孙中山，篡夺广东军政大权。1913年，葆藩与邓本殷，均驻军广东南路，被陈炯明拉拢，反对孙中山。1913年，粤军许崇智击败陈炯明。广东南路除合浦、北海为孙中山部黄明堂扼守外，其余高、雷、钦、琼、崖、罗（定）、阳（统称八属）均被陈系军阀
邓本殷、申葆藩盘踞。1913年8月，申军包围廉州。9月29日城防司令杨壁臣旅长投降，申军入城，杀害黄明堂养子黄日成等多人。邓，申既定八属，邓为总指挥，申为副总指挥兼第二军军长。驻节廉州，独揽钦廉军政大权。
1914年10月，广州革命政府第二次派兵东征陈炯明。邓、申仍支持陈炯明，分兵3路进窥广州城。国民革命军为解除南路威胁，任朱培德为南路总指挥。分兵四路南下讨伐邓、申。邓军于阳江、阳春节节败退。当第一路粤军陈铭枢师从阳江进军抵山口时，葆藩闻讯，衡夜撤出廉州向钦州逃跑。2月12日，陈铭枢师抵廉州，邓、申通电下野，“八属军”遂告覆灭。
葆藩在钦廉期间，在大直圩铺街道、筑码头、建小学，还设立普益公司，经营合一北，合一钦公路交通运输。在钦城南门口设电灯局，建中山公园及图书馆，但动工未久，他已下台，后由粤军团长香翰屏续建。为发展家乡经济文化事业作过有益贡献。1929年卒于龙门寓所，终年54岁。