6岁启蒙读私塾，16岁赴贵阳考入一中就读，民国18年（1929年）去北平，考入汇文中学高中部学习。几次考北大，国文成绩优异，因数学不达标而落选。北大文学院教授为他惋惜，特收他为旁听生。“一二·九”学生爱国运动，申尚贤积极参加北大队伍示威游行。除在北大听几节课外，成天泡在图书馆里专心读书。1933年下半年，申尚贤开始文学创作，他的文章用笔名寿生在《独立评论》、《国闻周报》、北大《歌谣周刊》等报刊上发表。在《
独立评论》上发表的论文、小说、诗歌等多篇，为当时的名流学者叫好。
1937年“七七”芦沟桥事变，北平沦陷，申尚贤回到家乡，在家乡积极宣传抗日救国和传播新思想、新文化以及提倡体育活动等等。1940年任务川中学老师，1942年，任务川临参会议员。由于他揭露时弊，县党部、县政府对他怀疑，他避居农村。1944年秋，务川中学增设高中部，又受聘任教。1947年受贵阳清华中学之聘，前往任教。解放前夕回到务川仍居住农村。务川解放后，参加革命工作，先在学校任教，1951年任县人民政府任文教科副科长，后任民政科、农业科科长。1956~1966年连续被选为副县长。1981~1987年被选为县人大常委会副主任。期间，1981~1987年任贵州省政协第四、第五届委员。
申尚贤参加革命工作后，忠实地执行党的路线、方针、政策。他长期担任领导工作，生活简朴，对人谦逊，和蔼可亲，和群众打成一片。他勤政爱民，工作扎实，几十年如一日。他长期和农民群众打交道，把党的温暖送到千家万户，他下农村搞中心工作，与农民同吃、同住、同劳动，了解群众疾苦，为他们排难解忧，赢得了群众的爱戴。申尚贤有较高的文化素质，加上身体力行，工作方法灵活，办法多，工作效果好。
政治上积极要求进步，他从1953年起，多次向党组织申请要求加入中国共产党，党组织考虑工作需要，把他留在党外，未予批准。1988年退休后，他再次向党组织递交了入党申请书，党组织批准他的申请，吸收他为中国共产党党员。在他80高龄时，几十年的夙愿得到了实现。