不知道申元之是什么地方人。他游历名山，博采方术，有修道成仙的志愿。开元年间，皇帝把他征召到京城，让他住在开元观，对他施恩更多了。当时又有邢和璞、罗公远、叶法善、吴筠、尹愔、何思达、史崇、尹崇、秘希言等领导着道家的义理风尚，保卫拥戴着圣主。这一时期的道教，显赫全天下，即使是汉武帝和后魏那样的推崇道教，也不能与这时候相比。皇帝到温泉游览，到东洛去游玩，申元之常常随从一块去。那时他善于谈论玄妙虚无的旨要，有时候谈论起道教来就流连忘返，动不动就过了时辰。只有杨贵妃、赵云容等三五个嫔妃，同时侍奉在皇帝身边，能够听到他讲的这些事。
相传唐玄宗与申天师及道士鸿都中秋望月，突然玄宗兴起游月宫之念，于是天师作法，三人一起步上青云，漫游月宫。但宫前有守卫森严，无法进入，只能在外俯瞰长安皇城。在此之际，忽闻仙声阵阵，清丽奇绝，宛转动人！唐玄宗素来熟通音律，于是默记心中。这正是“此曲只应天上有，人间能得几回闻！”日后玄宗回忆月宫仙娥的音乐歌声，自己又谱曲编舞，这便是历史上有名的“
霓裳羽衣曲”。
皇上让赵云容为申元之侍奉茶和药，申元之见她对自己很恭敬，很谨慎，就很可怜她。她趁机向申元之求药，希望延长寿命。申元之说：“我没有什么舍不得的，只是你不能长久地活在世上了。”赵云容一个劲地乞求，她说：“早晨听讲了道理，晚上死了也值得！况且我侍奉你这位大仙，不能度世成仙，就像空着手从宝窟里走出来。希望天师可怜可怜我！”申元之念她心情迫切，给她一粒绛雪丹，对她说：“你吃了这粒丹药，死后一定不会腐烂。可以做一口大棺材，挖一个大墓，衔一块真玉，让穴中宽敞而通风，这样你的魂魄就不能荡散溃坏。一百年之后你还能活，这是太阴炼形的道术，也就是地仙。再过一百年，就可以迁居洞天仙府了。”赵云容陪伴皇帝到东都去，病在兰昌宫。杨贵妃很可怜她，于是她就把这事告诉了杨贵妃。等到她死后，太监徐玄造按照她说的那样埋葬了她。到
元和末年满一百年了，赵云容果然又活了。
申元之，不知何许人也。游历名山，博采方术，有
修真度世之志。
开元中，徵至，止开元观，恩渥愈厚。时又有邢和璞、罗公远、叶法善、吴筠、尹愔、何思达、史崇、尹崇、秘希言，佐佑玄风，翼戴圣主。清净无为之教，昭灼万寯。虽汉武、元魏之崇道，未足比方也。帝游温泉，幸东洛，元之常扈从焉。时善谭玄虚之旨，或留连论道，动移晷刻。惟贵妃与赵云容宫嫔三五人，同侍宸御，得聆其事。命赵云容侍茶药。元之愍其恭恪。乘间乞药，少希延生。元之曰：“我无所惜，但尔不久处世耳。”恳拜乞之不已，曰：“
朝闻道，夕死可矣；况侍奉大仙，不得度世，如索手出于宝窟也。惟天师哀之。”元之念其志切，与绛雪丹一粒。曰：“汝服此丹，死必不坏。可大其棺，广其穴，含以真玉，疏而有风，魂不荡散，魄不清坏，百年后还得复生。此
太阴炼形之道，即为
地仙。复百年，迁居
洞天矣。”云容从幸东都，病于兰昌宫，贵妃怜之，因以此事白于贵妃。及卒后，宦者徐玄造如其所请而瘗之。
元和末百年矣，容果再生。元之尚来往人间，自号田先生。识者云：“元之魏时人，已数百岁矣。”（出《
仙传拾遗》）
开元六年，上皇与申天师、道士鸿都客八月望日夜，因天师作术，三人同在云上游月中。过一大门在玉光中飞浮，宫殿往来无定，
寒气逼人，露濡衣袖皆湿。顷见一大宫府，榜曰“广寒清虚之府”，其守门兵卫甚严，白刃粲然，望之如凝雪。时三人皆止其下，不得入。天师引上皇起跃，身如在烟雾中，下视玉城崔巍，但闻清香霭郁，下若万里琉璃之田。其间见有仙人道人，乘云驾鹤，往来若游戏。少焉步向前，觉翠色冷光相射目眩，极寒不可进。下见有素娥十余人，皆皓衣乘白鸾，往来笑舞于广陵大桂树之下。又听乐音嘈杂，亦甚清丽。上皇素解音律，熟览而意已传。顷天师亟欲归，三人下若旋风，忽悟若醉中梦回尔。次夜，上皇欲再求往，天师但笑谢不允。上皇因想素娥风中飞舞袖被，编律成音，制《
霓裳羽衣舞曲》。自古洎今，清丽无复加于是矣。
唐文宗开成中，
新罗崔承祐、
金可记、僧慈惠，游学入唐，俱与终南天师申元之结交，元之绍介于仙人钟离将军。