生祠（shēngcí ）英文是life-time temple，清 赵翼 《陔馀丛考·生祠》：“《庄子》 庚桑子所居，人皆尸祝之。盖已开其端。《史记》 欒布为燕相， 燕齐之间皆为立社，号曰欒公社；石庆为齐相， 齐人为立石相祠 ，此生祠之始也。”旧时指为活人修建的祠堂，总而言之，生祠不同于常见的祠，它是用来纪念活人的，而常见的祠是用来纪念逝者的。

西汉栾布为燕相，燕齐之间为其立社，号栾公社；石庆为齐相，齐人为立石相祠。此为立生祠之始。

唐朝对于现任官员立碑或立祠都有一定限制，《唐律疏议》载妄自遣人立生祠或德政碑者，要受到“诸在官长吏实无政迹辄立碑者，徒一年”的处份。《日知录》称唐朝“当日碑祠之难得”。

明代时，滕县百姓为纪念在当地为官清廉而即将去燕京赴任的赵邦清，为他修建了生祠，“黄童白叟，罗而拜之”。

明熹宗天启年间，权阉司礼监秉笔太监魏忠贤擅自把持朝政，权倾天下，许多谄媚者抑或是畏惧其气焰者，为他立生祠。天启七年（1627年）五月，国子监生陆万龄上书，称魏忠贤可与孔子相提并论，因为“孔子作《春秋》，忠贤作《要典》。孔子诛少正卯，而忠贤诛东林”。天启七年四月，袁崇焕与兵部尚书阎鸣泰上奏，称颂魏忠贤的功德，并要求在宁远、前屯两地为魏忠贤修建生祠。其后，魏忠贤生祠“几遍天下”，“每一祠之费，多者数十万，少者数万”，且“剥民财，侵公帑，伐树木无算”黄运泰造生祠迎塑像时，“五拜三稽首”，“率文武将吏列班阶下，拜稽首如初”。顾炎武曾感叹：“今代无官不建生祠，然有去任未几，而毁其像，易其主者。”

赵翼《陔余丛考》卷三十二《生祠》

《唐律疏议》卷十一〈职制律〉

《明熹宗实录》：天启七年四月“蓟辽总督阎鸣泰、巡抚袁崇焕疏，颂魏忠贤功德，请于宁前建祠，赐名懋德。”袁崇焕疏称:“厂臣魏忠贤功在社稷，海内之共见共闻，业已铭刻金石，无容职赘，至其身任辽事，誓□恢复，枭灭逆虏，任用刘应干、陶文、纪用等，而关内外御敌之伏甲军器马匹悬帘等项，俱以家资置办，日逐解来，又助军需。臣方一意巡缉，严警诸营将吏，不敢贪懦营私，不敢馈遗隐串，改虚为实，化贾为真，易怯为勇，以有今日。浞古内臣谁有出其右者！”（天启六年十月）

《日知录》卷 23〈生碑〉，页 644。