生物指示物，是指能通过典型症状或可衡量的反应揭示污染物存在与否的生物体或生物反应。通常选择生态系统中较敏感和快速地对环境污染物产生明显反应的动物、植物或微生物作为指示生物。指示生物通常具有以下基本特征：对污染物反应敏感，有着“预警”的功能；具有代表性，是常见物种，最好是群落中的优势种；对污染物的反应在个体间的差异小、重现性髙。用作指示生物的植物，最好选用无性植物。

生物指示物可以概括为三类：第一类是根据污染物对该物种造成形态或生理伤害的程度判断污染状况；第二类是根据某个敏感物种出现或消失的概率判断污染状况；第三类是动物或植物对污染物有生物累积作用，可以通过分析其体内污染物的含量判断污染状况。一般说来，指示生物应具备下列条件：生活地点相对固定；产量丰富；容易得到；地理分布广泛；能同时积累几种特殊的污染物质；体内污染物质与外界环境的周转率低，能长时间地把污染物质保留在体内。