中国第一个生物学系设立于
国立东南大学，是中国现代生物学的摇篮，有辉煌的历史，曾经大师荟萃，有近代中国动物学先驱秉志、中国植物学先驱胡先骕、中国遗传学先驱陈桢、中国生物化学先驱
郑集、王应睐等。
20世纪初，中国早期的高等学校没有专门培养生物学人才的生物科（系），仅在博物科（部）或农、林科里开设若干生物学课程，如植物学、动物学等，这些课程多数是由外国人讲授的。有的大学把博物科改为生物科（如东吴大学），但科主任和教授仍然由外国人担任。由中国学者自己创办的第一个生物学系是秉志在1921年建立的
南京高等师范学校（即国立中央大学的前身）生物学系。以后，许多公私立大学相继成立生物学系或动物学系和植物学系，实行学分制。课程分必修和选修两种。对后者,学生可根据自己的兴趣自由选课。在4年内达到规定的学分就可毕业。随着科学的不断发展，生物系的设置也有了变化。由于生物学学科越分越细，高等学校有关生物学的系、专业也越分越细、越分越多。有的大学生物系包含多种分支学科，它往往设有许多个专业。如北京大学生物学系就是一个高度综合的系，所包括的专业有植物学、植物生理学及生物化学、细胞学、遗传学、生理学、生物化学、
生物物理学、环境生物学及生态学、微生物学等。有的大学除生物系外，还根据本校的优势按生物学的分支学科设系，如武汉大学的病毒系、山东大学的微生物学系、上海复旦大学的遗传和遗传工程系等。一个系含有的专业较少，这样更有利于教学和科研工作。
1949年10月前中国设有生物系的部分公、私立大学有：北平大学、北平师范大学、北平大学农学院、清华大学、燕京大学、辅仁大学、中法大学（以上在北平）、南开大学（天津）、齐鲁大学（济南）、山东大学（青岛）、山西大学（太原）、河南大学（开封）、中央大学、金陵大学、金陵女子大学（以上在南京）、东吴大学（苏州）、圣约翰大学、沪江大学、复旦大学、震旦大学、同济大学、光华大学（以上在上海）、浙江大学、之江大学（以上在杭州）、安徽大学（安庆）、长春大学（长春）、云南大学（昆明）、武汉大学、华中大学（以上在武汉）、广西大学（桂林）、南昌大学(南昌)、四川大学、华西大学（成都）、
福建协和大学（福州）、
华南女子文理学院（福州）、厦门大学（厦门）、中山大学、岭南大学、广东文理学院（以上在广州）、台湾大学（台北）等。
中华人民共和国建立后，于1952年进行大学院系调整，陆续新建了一些大学。现在很多综合性大学、理工科大学和师范大学设有生物系，如：北京大学（北京）、清华大学（北京）、南开大学（天津）、复旦大学（上海）、南京大学（南京）、武汉大学（武汉）、
中国科学技术大学（合肥）、山东大学(济南)、中山大学（广州）、吉林大学（长春）、厦门大学（厦门）、四川大学（成都）、兰州大学（兰州）、青岛海洋大学(青岛)、北京师范大学（北京）、华东师范大学（上海）、东北师范大学（长春）、华中师范大学（武汉）、西南师范大学（重庆）、陕西师范大学（西安）、云南大学（昆明）、西北大学（西安）、河北大学（保定）、山西大学（太原）、内蒙古大学（呼和浩特）、辽宁大学（沈阳）、浙江大学（杭州）、杭州大学（杭州）、安徽大学（合肥）、江西大学（南昌）、暨南大学（广州）等等。复旦大学还将有关的系所扩大为生命科学学院。