诺曼.麦尔认识到这些热点生态系统在很小的地域面积内包含了极其丰富的
物种多样性。这个概念后来被麦尔和保护国际(Conservation International，国际环保组织)在2000年又进一步发展和定义。评估热点地区的标准主要有两个方面：特有物种的数量和所受威胁的程度。CI在全球确定了 34 个物种最丰富且受到威胁最大的生物多样性热点地区，在这里生长的很多动植物都是这些地区所特有的,这些地区虽然只占地球陆地面积的3.4%，但是包含了超过60%的陆生物种。
中国西南山区就是CI确定的全球34个生物多样性热点地区之一。它西起西藏东南部，穿过川西地区，向南延伸至云南西北部，向北延伸至青海和甘肃的南部，这里拥有12000多种高等植物和大约50%的鸟类和哺乳动物。