生活周期是表示生活史上从生殖细胞处进行连结的方法，对植物体来说，生活周期是指经营养生长至开花结实最终死亡的过程。

这样要比只从生活史的连续性来看，比较容易理解。在未知生活史的探讨上，由于能够相互比较，所以也是比较容易得到线索的。包括世代和核相交替、受精和减数分裂、体细胞和生殖细胞的发育阶段以及寄生生物和寄主的关系等各个方面，同时可用文字或图形的方法来进行表示（前川文夫，1949；Ulrich，1953）。一般动物为二倍体的接合体，是D0的单周期型，而植物体是二倍的孢子体与单倍的配子体，生殖细胞是具备孢子与配子的二周期型（bicyclic）。根据孢子体与配子体的相对大小，可区别为d′H型单倍体（haplont）（仅结合子为二倍，水绵），dH型、DH型、Dh型双单倍体（diplohaplont）（各大写字母的核相体积比较大，dH为苔鲜类、DH为网地藻，Dh为昆布、蕨类、种子植物）以及Do型二倍体（diplont）（马尾藻，水松）。红藻类为DdH型的三周期型，锈菌类则多数为五周期型等的变型。