生态适应是生物随着环境生态因子变化而改变自身形态、结构和生理生化特性，以便与环境相适应的过程。生态适应是在长期自然选择过程中形成的。

生物与其生存环境的协调过程。生物多通过行为、生理或结构的改变来增加存活和繁殖机会。适应一词也可指协调过程的后果，例如说鳍足是企鹅对海洋生活的一种适应。生物在适应环境的同时也改造了环境，例如土壤便是一些低等生物作用于岩石底质的产物。生物越进化，改造环境的本领越大。

①进化适应：是指自然选择所保留的基因型改变。经选择而存留的生物，常伴有明显的形态变化，其变化幅度大而且巩固，是物种形成的基础。

②生理适应：只有表型的改变，例如生物对地区气候的顺应以及食性改变等。人工引种驯化便属此类，生理性适应有许多是可逆的，也有某些在发育早期形成的适应难以逆转。

③行为适应：也只有表型改变（包括学习过程）。学习是个不可逆过程，它在生物的高级神经系统中留下永久性痕迹，但生物却可以通过再学习而改变其行为。

④感觉适应：指感官的可逆过程。例如闻带刺激性的气味时，感官所感觉的刺激强度随时间延长而迅速降低。广义的生态适应包括进化的、生理的和行为的3个层次,但不包括感觉适应。其中伴有基因型改变的进化适应是重点内容。当然，生理适应的幅度、学习能力以及感觉适应的机制等，也都有遗传基础，都是进化的产物。

综合进化论认为，进化是自然界对生物中广泛存在的变异进行选择的结果，而生物变异则是由基因突变和重组造成的。因此说，变异是随机的，而进化方向却是环境赋予的，由此出现生物与环境的互相协调。自然选择的直接对象是生物个体的表型。具有与环境相适应的表型的个体在自然选择中得以存留，故有可能把自己携带的基因遗传给后代。这些基因进一步增殖，使适应环境的种群扩大并巩固下来。综合进化论可以解释大量事实，只是由于亿万年的生物进化历程无法复制，这一学说难以得到全面验证。不过，20世纪以来的一些实验结果，可以看作是生物进化历程的一个片断。例如微生物繁殖迅速，世代短，便于遗传研究；在含有抗菌药物（作为选择因子）的培养基上，可以直接观察到突变株的出现和增殖。又如，在英国工业区，烟尘杀死树干上附生的地衣，树表颜色由浅变深，从而使栖于树表的桦尺蠖的黑色突变种数目超过原来的浅色种。原因是深色树干上的浅色种缺乏良好保护色，易被鸟类捕食。

生物间的交互适应现象比较普遍，如开花植物与采蜜昆虫的关系：开花时间多与采蜜昆虫的活动同步,花和昆虫的形态也相吻合,这是异种间的互利关系。

同种生物的社群行为也是一种交互适应现象。交互适应使双方受益，可提高生存能力。

一方受益而他方受害的情况中也可见到高度适应的例子，特别是某些寄生物如血吸虫，在其个体生活史中相继栖居几个不同寄主，其时间配合和形态特化都表现出高度的适应。但因只有一方受益，所以进化趋势常是寄生物增进寄生能力，而寄主却消极地提高排除寄生物或耐受其为害的能力。

拟态现象中也有类似情况：捕食者可能回避曾吃过却感不适口的某种昆虫，使与后者形态相似的昆虫增加了存活机会；但如果捕食者先吃到适口的种类，便可能将其形态作为适口的标志，从而增加了与其形态相似的种类被捕食的危险，其总的进化趋势常是拟态种数量远小于被模拟生态适应种。

早期对进化适应的研究集中于生物的形态。古生物遗留下来的只是一些形态结构，只能参照现存于不同生境中的各种生物的解剖及生理特点来进行研究。比较研究表明，每种生物只能在原有进化水平上适应新的生境，其过程常常是改造和利用原有器官。同在空中飞行，昆虫用革质的翅，鸟类则用以肢骨为支架的翼。

是进化适应的另一重要方面。在热带,环境比较稳定，食源丰富，种间竞争剧烈；而在高纬度地区，环境随季节明显变化，冬季寒冷、食源稀少，竞争却弱得多。面对不同环境，各类生物发展出多种生态策略：有的早生、多生、体小、寿命短、种群数量波动大，一场气候灾害可导致大量死亡，但其繁殖力强，种群在短期内又可恢复到一定数量；有的则晚生、少生、体大、寿命长、种群数量稳定。有的能经受较异常的环境条件，如严寒、食物短缺等；有的则增强取用资源的能力，发展出各种竞争机制，包括攻击和防御的结构和行为。