中医药学中，甘草多属使药（
中药学上也称为
药引），作用是引导药物直达病变部位，且具有调和各种中药的功能，因此很多传统药方都配搭甘草使用。甘草演员在演出中的功能，正如甘草在中药的效能一样，具有衬托、调和与引导的作用。表面看来属可有可无，但其实是不可或缺的角色。每套电影或剧集，亦不能每个角色都是主角，绿叶亦有着重要作用。
甘草演员是指一般年纪在约50岁以上，及年资较高的绿叶演员，他们有多年的演出经验，演技已得到广泛的观众认同。他们通常饰演主角的父母或长辈、老板及经验老手等。不少甘草演员在年轻时为红极一时的第一线演员，随年纪渐大，转演老角。但年纪大的演员不一定是配角，不少戏剧均以老角为主线。2007年香港电视剧《
溏心风暴》一剧更引发一阵甘草热潮，很多观众都认为有演技的甘草比新一代的演员更吸引。
在演艺界中，甘草演员在演出中的功能与甘草在药物的效能类同。“甘草演员”一名的出处大抵亦与此有关。甘草演员虽然只为主角作陪衬，但只有天皇巨星的一出戏，剧情难以开展，
戏剧性亦很难发挥出来。我们在记起苦兮兮的白燕时，脑海里也经常出现
黄曼梨的恶家姑形象。其他一众甘草演员如
卢敦、
梁醒波、
高鲁泉、
陶三姑等均在
粤语黑白片时代深入民心，其后出色的甘草演员亦多不胜数。
在幕前，他们多没有大明星主角的耀目抢戏，在幕后也没有“追星一族”的如影随形，像神明般接受膜拜，但他们胜在工作长做长有；艺术生命虽不致永恒，但犹胜那些只有“刹那光辉”的姐仔小生。他们也不用斥巨资花费在名牌衣饰上。衣服穿过可以再穿，反正没有人会留意，留意到也不会报道，报道了也无损形象。
他们亦有如穿了
隐身衣，不怕
狗仔队的虎视眈眈，免除了狗仔队忘命飞车追逐的危险、少了做坏事的不便。当一个甘草演员能够吞下那口当不成主角的酸气、跨过了荣誉的心理关口、看到了充当一个甘草演员的百般好处时，他已经在人生舞台上取得了上天颁给他的
金像奖。