葬俗是人生礼俗的终结，近现代的葬俗多能向邈茫悠远中寻求源头，如盛行于东南沿海地区的瓮葬习俗（亦称启棺拾骨等），其历史便可上溯至约七千年前的新石器时代：在已经发掘的仰韶文化墓葬中，陶制瓮棺是初民最早的大量使用的葬具材料，这就是人们常说的
瓮棺葬，亦即后世瓮葬的雏形。
令人注目的是，当时的瓮棺葬绝大多数是夭折儿童的葬具，而成年和少年死者则被直接埋入土坑墓圹。以半坡遗址为例，已经发掘的二百五十座墓葬中，成人土坑墓一百七十四座，儿童瓮棺墓七十三座，幼儿土坑墓仅三座。众多的儿童瓮棺墓，既显示出当时社会生活水平低下儿童死亡率极高的现象，也说明儿童受到了特别的照顾。此外，无论是半坡遗址或北首岭遗址的用于儿童葬具的瓮、钵等陶器，其底部或用作棺盖的盆上，大多有一个小孔，有的钻成很规则的圆形，有的则是敲击成不规则的形状，小孔上往往还加盖一块小陶片，其内表面还涂有红色颜料。凡此种种，意义何在，引起了人们的种种猜测。
另一种意见是，这与当时人们对灵魂的信仰有关，盆、钵底部的小孔当是供灵魂出入的通道。如此葬俗，与近代某些地区小孩死后并不埋葬，而葬于树杈上，以为小孩的灵魂弱小，埋在地下便出不来的意识是一致的(宋兆麟等《中国原始社会史》，文物出版社，1983年出版)。
还有一种意见是，支配儿童瓮棺葬仪的是远古人类的生殖崇拜观念，在这种葬法中，瓮棺象征女性的子宫，覆盖棺孔的陶片涂红是象征经血，瓮棺内小儿尸体的下肢或作蜷曲状，则是恢复人居母胎时的状态。故以瓮棺葬小儿的目的，其实是祈望他(她)的复生和再生。