在宋朝的一些大城市,有固定的娱乐场所,人们称之为瓦舍。在宋元时期兴盛一时的民间艺术演出场所“勾栏瓦舍”，是中国戏剧史上一个重要的文化现象，具有独特的地位。瓦舍是城市商业性游艺区，也叫瓦子、瓦市。瓦舍里设置的演出场所称勾栏，也称钩栏、勾阑，勾栏的原意为曲折的栏杆，在宋元时期专指集市瓦舍里设置的演出棚，成为盛极一时的名俗。瓦舍的规模很大，大的瓦舍有十几座勾栏。

今义：“瓦舍”一词现在也被用于商业化，宋代的“勾栏瓦舍”是当时最繁荣的商业性聚集区，也就是古都开封，当时人口鼎盛时期人数在150万左右，现在的经营者取“瓦舍”为店名，意味着生意繁荣之意。

中国宋元时期兴盛一时的民间艺术演出场所“勾栏瓦舍”，是中国戏剧史上一个重要的文化现象，具有独特的地位。它不光与中国真正完整意义上的戏剧——杂剧与南戏的演出相联系，而且也是当年全国文化活动的主要场所。遗憾的是，曾经风靡了400年的“勾栏瓦舍”的演出样式，在600年前已经消亡。

宋元时期，人们把商业性游艺场所称为“瓦舍”（或称“瓦子”“瓦市”“瓦肆”等），而在瓦舍里设置的剧场称作“勾栏”（或称“勾阑”“钩栏”等）。为什么叫“瓦舍”呢？吴自牧在《梦梁录》卷十九中说：“瓦舍者，谓其‘来时瓦合，去时瓦解’之义，易聚易散也。”至于“勾栏”的名称，则最早始于《水经注·河水》：“吐谷浑于河上作桥……施构栏，甚严饰。”唐代李商隐《倡家诗》有“帘轻幙重金勾栏”句。到了宋元时，“勾栏”的名称被专指为演出场所。《书言故事》中明确地说明：“俳优棚曰钩栏。”

据廖奔先生在《中国古代剧场史》中的考证，勾栏兴起于北宋仁宗朝以后，衰竭于明代中期以前，历时约400年。在宋室南渡以后，在北宋兴盛起来的勾栏被带到了行都临安。这以前的临安（杭州）是没有勾栏的，在宋室南渡以后，大量的北方军士涌入临安，为了让他们有一个娱乐的地方，就把勾栏也迁移到了这里。后来从军队发展到了市井，勾栏就这样在临安兴盛起来了。

南宋临安的瓦舍数量据各种史籍记载，共有24座，这还不包括“独勾栏瓦市”，即在瓦舍中只有一个勾栏的娱乐场所。大多数的瓦舍都有多个勾栏，每一个瓦舍中的勾栏数量不等。在《西湖老人繁胜录》中记载：“惟北瓦大，有勾栏一十三座。”另外，临安还有那种“独勾栏瓦市，稍远，于茶肆中作夜场”。每个勾栏中能容纳的人数大小不一，据《东京梦华录》卷二称，汴京“中瓦子莲花棚、牡丹棚，里瓦子夜叉棚、象棚最大，可容数千人”。而每个勾栏的演出是从早上一直演到晚上，从春天演到冬天，全年不歇的。正如南宋《西湖老人繁胜录》中称：临安市民“深冬冷月无社火看，却于瓦市中消遣”。《东京梦华录》中称：“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日如是。”

可以想见，当年临安二十几个瓦舍里，约有上百个勾栏在演出，每个勾栏里有上千或数百个观众在看戏。粗算一下，当年杭州城里每天的戏剧观众可达2万至5万人，一年观众累计达700万到2000万人次。

虽然南宋“勾栏”的实物遗存全部消失，图片形式的记载也完全失传，但还是可以从浩繁的文字记载中找到关于它的描述。还有一些考古发掘的古墓葬中的雕塑和壁画图片资料，虽然不是直接描写勾栏的，但也可以从中发现可以参考的踪影。

根据耐得翁《都城纪胜》、孟元老《东京梦华录》、杜善夫《庄家不识勾栏》、无名氏《汉钟离度脱蓝采和》、陶宗仪《南村辍耕录》和当代学者廖奔《中国古代剧场史》等文献记载，经过总结归纳，得出了如下的关于勾栏的结构资料：

1.整个勾栏剧场是木结构的，而且是全封闭的，只有一个门供观众进出。

2.勾栏内部，舞台分为前部的“戏台”和后部的“戏房”。戏台周围是用栏杆围起来的,所以叫“勾栏”，它是画着各种花纹的（见莫高窟112窟《西方净土变》壁画局部）。戏台与后台的戏房用“鬼门道”相通供演员进出，戏台与戏房之间用“神巾争”隔起来，它的上面画着神像（见山西洪洞霍山明应王殿壁画杂剧作场图）。 3.观众席分为神楼、腰棚。神楼是正对着戏台而位置比较高的地方，放着供奉的梨园神之类的神灵牌位，也可以放观众席；腰棚就是围着戏台的木制的观众席。观众席里是没有站席的，每个观众都有座位。座位是不编号的，先到先坐。

4.在观众席中还有等级，有“金交椅”，还有“青龙头”。金交椅是留给皇帝坐的，当然是在舞台正中最近处。按照古代“左青龙、右白虎”的说法，“青龙头”在舞台的左侧下场门附近，“白虎头”在舞台右侧的上场门附近，都是最好的位置。

5.舞台的一侧有“乐床”，原本是放置乐器的地方，在勾栏中成为乐队演奏时坐的地方（见山西稷山马村五号金墓杂剧雕砖“乐床”图）。

6.勾栏的大门入口处，贴有“招子”，是花花绿绿的。上面写着当天演的是什么戏和名角姓名等。

7.大门入口处还挂有“旗牌”“帐额”，旗杆上挂着“靠背”。这些东西的样式都没有留下来，已无从可考，但可以从其他的画面中参考。帐额是绢质的，上面写着金字，横挂在大门口的类似横幅的东西。