司马貌是
东汉灵帝时人，为人聪明，记忆力过人，八岁就能写得一手好文章，被大家称为是神童。后来他得到上京考试的机会，但却因为对主考官出言不逊而落榜。回到家后，他戒骄戒躁，每天勤奋读书。他在父母去世后为父母守孝六年，赢得了家乡人的一片赞誉，并以孝顺举荐他参加考试。可令他郁闷的是，考试机会总是被有权有势的人夺去，他根本无法参加。后来朝廷日益腐败，卖官鬻爵，司马貌更得不到做官的机会了。
他趁酒醉，写了一篇《怨词》发泄心中的不平，后又写道：“善士叹沉埋，凶人得暴横。我若作阎罗，世事皆更正。”天黑后，司马貌点灯又读了很多遍，越想越气，就把诗稿烧了，大叫道：“苍天啊！我司马貌一生耿直，就是到了阎罗王面前，我也理直气壮没有什么可怕的！”
当人生在困境中时，人们要理直气壮地为自己找一个促使自己坚持下去的理由。理直气壮需要秉持中庸之道，把握好尺度。“理直气壮”不要变成“刚愎自用”。人们要有底气，是说不要太在意别人的评价，不要过多怀疑自己；同时，也需要听取别人的意见，对自己的言行也要保持适当自省。是否要理直气壮也因人而异。如果以前太压抑自己，不敢表达自己真实的想法，不敢去争取属于自己的东西，那么，这种理念就更适合，学会理直气壮对一个人来说也是一种成长。而对于说话本来就大胆、直白的人来说，则可能需要委婉一些，学会“不争”可能更好。如果一个人有所坚持，但是表现得畏畏缩缩，别人提出反对意见，也不敢与人针锋相对，那么坚持最终只能成为泡影。如果当别人针对人们的坚持提出不同意见时，以更犀利的语言回击，理直气壮，临危不惧，那么在气势上一定会压倒对方，给对方心理上造成影响，从而让他人接受观点。
清·
李宝嘉《
官场现形记》第十七回：“文七爷道：‘只要我们理直气壮，怕他怎的！’”
现代·
郭沫若《相见以诚》：“根据事交的辩论是绝对必要的，要这样的辩论，也才理直气壮，真正‘雄’得起来。”
当代·
巴金《
家》：“他的面容异常严肃，眼光十分骄傲。他觉得自己理直气壮，完全不把他们放在眼里。”
当代·巴金《
春》：“沈氏看见有人来劝，觉得自己理直气壮，讲话的口气更强硬了。”